Første personlighedsprofil af Elon Musk af ven og fortrolige, Niall Ferguson

jeg har kendt Elon Musk i mere end et årti.

Vi har udvekslet ideer, drukket whisky sammen, mødt hinandens børn og diskuteret alt fra krigen i Ukraine til fremtiden for amerikansk uddannelse.

Jeg har længe sagt, at han er vor tids Napoleon Bonaparte. Walter Isaacsons nye biografi, baseret på to års skygge af Musk, når frem til en lignende konklusion.

Og på et tidspunkt, hvor den rigeste mand i verden i nogle kredse bliver forvandlet fra helt til skurk, bør denne historiske analogi ikke ignoreres.

I 2017 tog Musk og jeg en drink Californien's Menlo Park med en af ​​mine sønner, der dengang var 18 og ved at tage hul på et mellemår i Afrika.

Musk var optaget. Halvvejs i vores samtale tog han et videoopkald fra en af ​​sine Tesla fabrikker, som så ud til at være i brand. 'Er det vigtigt?' spurgte han. Fyren i den brændende fabrik virkede usikker. 'Så generer du mig ikke,' knipsede han og lagde på.

'Gå ikke til Sydafrika,' sagde han til min søn med pludselig intensitet. "Du vil dø." Min søn ignorerede dette råd. Et par måneder senere undgik han med nød og næppe at blive skudt under et bilhuggeri i Johannesburg.

Jeg fortæller denne historie for at illustrere et vigtigt karaktertræk, der adskiller Musk fra almindelige mennesker: Han har overmenneskelig intuition. Jeg har aldrig mødt nogen som ham - jeg tvivler på, at jeg nogensinde vil gøre det - og jeg har mødt næsten alle hans jævnaldrende og rivaler i Silicon Valley.

Musk gør mere end én gang Isaacson opmærksom på, at han identificerer sig med Frankrigs mest berømte hersker.

"Hvis de ser deres general ude på slagmarken, vil de være mere motiverede," siger Musk til sin biograf og forklarer, hvorfor han kan lide at optræde uden varsel på Tesla- og SpaceX-fabriksgulvene.

"Uanset hvor Napoleon var, det er der, hvor hans hære ville klare sig bedst," forklarer Isaacson.

Ligheden slutter ikke der.

Hegel - den tyske filosof fra det 19. århundrede - sagde berømt, at Napoleon var verdensånden på hesteryg. Elon er verdensånden i en cybertruck.

Med sin obsessiv-kompulsive lidelse, hans selvdiagnosticerede Aspergers syndrom, hans overmenneskelige evne til at multitaske, hans tilsyneladende bevidste mangel på empati personificerer Musk mange af kendetegnene i vores distraherede tidsalder på spektret. Det er svært at forestille sig sit liv uden den personlige computer, internettet, smartphonen, privatflyet.

Havde en sådan mand været født i 1771 i stedet for i 1971, ville han dog med sikkerhed ikke have levet i uklarhed. (Napoleon blev født i 1769).

Musk-familien var ikke velhavende. Hans bedstefar på sin mors side var en canadisk kiropraktor og amatørflyver, hvis ultrakonservative synspunkter fik ham til at emigrere til Sydafrika, tilsyneladende på grund af, snarere end på trods af, apartheidsystemet.

Musks farfar var en udbrændt kryptograf fra Anden Verdenskrig.

Hans forældre, Errol og Maye, gik fra hinanden, da han var otte.

Isaacson præsenterer sin far som et sadistisk, løgnagtigt, løgnagtigt og til tider voldeligt monster, fra hvem Musk enten har arvet eller lært en mørk 'dæmontilstand' – den destruktive side af hans natur, der manifesterer sig med uregelmæssige mellemrum. (Errol bestrider denne beskrivelse og siger, at han elsker sine børn).

Da en 18-årig Musk rejste til Canada for at studere, gav hans forældre ham hver 2,000 dollars. 'Du kommer tilbage om et par måneder,' siges hans far at have fortalt ham. "Du får aldrig succes."

Det må være en af ​​de værste forudsigelser i menneskehedens historie.

Musks succes har været svimlende. At han er omkring 268 milliarder dollar værd, er egentlig ikke meningen. Hvad der er mere overbevisende er omfanget af hans ultimative ambition: at gøre menneskeheden til en 'rumfarende civilisation', der er i stand til at kolonisere andre planeter.

Musk, nu 52, fortæller Isaacson, at han 'kunne have tjent en masse penge', hvis han ikke havde bygget SpaceX' største raket, Starship. 'Men jeg kunne ikke [dengang] have gjort livet multiplanet.'

Ligesom den franske kejser har Musk gennem hele sit liv udvist en krigerisk ånd.

Han voksede op i et voldeligt samfund (Sydafrika med sen apartheid) og har længe nydt at spille kampsimulerende computerspil. Som 13-årig var han allerede god nok til at kode til at skabe sin egen, ved navn Blastar. "Jeg er klar til krig," sagde han til en studieven.

I modsætning til mange milliardærer kan Musk være selvbevidst - nogle gange.

"Det, der betyder noget for mig, er at vinde, og ikke i det mindste," skrev han i en e-mail i 1999. "Gud ved hvorfor ... det er sandsynligvis forankret i et eller andet meget foruroligende psykoanalytisk sort hul eller neural kortslutning."

Denne appetit på sejr er uadskillelig fra en glubende appetit på risiko.

Læs hele historien her ...