Mens han marcherer gennem en grov fabrik, der fremstiller barnevogne og hjul, siger Hu Chengpeng, at det er hans største udfordring at finde arbejdere i disse dage. Omsætningen på anlægget i Hanchuan i Hubei-provinsen i det centrale Kina løber på 20 procent, selvom lønningerne er steget med to cifre for hans 400-plus-arbejdere hvert år. ”Arbejdsomkostningerne bliver bare for høje,” sagde han.
Alt sammen forklarer hvorfor Hu, 34, omfavner Kinas robotikrevolution. Han har tilføjet 40 nye robotter, der hver koster 40,000 yuan ($ 5,850), i år for at erstatte snesevis af arbejdere, der har til opgave at skære plaststøbning. Til sidst vil fabrikken bruge en fjerdedel færre arbejdstagere end i dag uden at skulle reducere den årlige produktion, sagde han. Hu sagde også, at han planlægger at flytte mere produktion væk fra at fremstille enkle komponenter og hen imod at producere klapvogne med højere margen.
Med reallønninger, der er mere end fordoblet i det sidste årti, automatiserer producenterne, investerer i forskning og udvikling og tilføjer nye produkter med højere værdi, ifølge de seneste konklusioner fra China Employer-Employee Survey (CEES), udført af Wuhan University Institute of Quality Development Strategy, Chinese Academy of Social Sciences, Stanford University og HKUST Institute for Emerging Market Studies.
Kina er ikke længere det billige arbejdsplads, det engang var. De månedlige produktionslønninger nåede 4,126 yuan ved udgangen af 2015, svarende til lønningerne i Brasilien, men meget højere end Mexico, Thailand, Malaysia, Vietnam og Indien.
På samme tid er mange firmaer, der er afhængige af statslige subsidier, mens de næppe slipper overskud eller endda mister penge, ifølge undersøgelsen, der blev frigivet juni 20. ”Tiden løber hurtigt ud for at kinesiske producenter kan tilpasse sig,” siger Albert Park, leder af undersøgelsens internationale udvalg og en arbejdsøkonom ved Hong Kong University of Science and Technology.
Undersøgelsen kanaliserede mere end 1,200-virksomheder og 11,300-medarbejdere i Guangdong, Kinas største fremstillingsprovins, og Hubei, en vigtig industribase i det centrale Kina. Nogle 26 procent af arbejdstagerne forlod deres job årligt i Guangdong, og denne omsætningsgrad var endnu højere for yngre arbejdstagere, ca. 37 procent for ansatte under 28.