Æraen med mere skrammel i kredsløb (Tak, Elon)

Allerede i næste uge vil verden lægge 69 års rumudforskning og -handel bag sig og træde ind i Starship-æraen, en æra, der vil blive defineret af drastisk lavere opsendelsesomkostninger og en markant stigning i mængden af ​​materiale, som mennesker sender i kredsløb.

SpaceX skal efter planen allerede mandag opsende sin enorme genanvendelige raket i kredsløb for første gang på sin første kommercielle mission med at opsende virksomhedens nye V3-satellitter. Selvom SpaceX ikke vil forsøge at generobre hverken boosteren eller andettrins-rumfartøjet, har virksomheden allerede vist, at de kan fange boosteren, og de foretog en kontrolleret landing af Starship i Det Indiske Ocean, hvilket baner vejen for rutinemæssig erobring af begge trin til genbrug, hvilket er nøglen til lavere omkostninger og hyppigere opsendelser.

Industrien har allerede fået en forsmag på lavere opsendelsesomkostninger med SpaceX's delvist genanvendelige Falcon 9-raket, hvis booster kan hentes væk. Antallet af globale opsendelser i orbital kredsløb tredobledes til 329 sidste år fra 102 i 2019. Falcon 9 tegnede sig for halvdelen af ​​disse opsendelser i 2025 og bar mere end 80 % af nyttelasten målt i tonnage. Starship er designet med en nyttelastkapacitet på 100 tons, mere end fem gange Falcon 9's kapacitet til lavt kredsløb om Jorden.

Ulempen ved denne nye æra inden for rumudforskning er, at mennesker sandsynligvis vil efterlade meget mere affald svævende rundt i kredsløb. Det vil kræve en samordnet indsats fra nationer og virksomheder - fra forebyggelse til nye teknologier - for at undgå at forvandle rummet til en gigantisk skrotplads, der sætter satellitter og andre rumfartøjer i fare.

Europa og USA har taget føringen inden for bedste praksis for at undgå rumskrot, men der er ingen påbud eller sanktioner. Og en verdensomspændende indsats vil sandsynligvis ikke blive til noget. USA og Rusland er ansvarlige for mest affald i rummet, fordi de har været i gang længst tid, men Kina indhenter hurtigt sit aggressive rumprogram. Og USA tilføjede nye spændinger denne måned, da det bekræftede, at det har våben i rummet efter at have advaret om, at Kina og Rusland er ved at udvikle deres egne, en indsats, der kan accelerere med USA's pres for at skabe et Golden Dome-forsvarssystem. En skydekrig i rummet kan lamme satellitkommunikationen på Jorden og sprede endnu mere affald.

Uanset bevæbning vil rummet kun blive mere overfyldt, især i lav kredsløb om Jorden, hvor lande og virksomheder ønsker at efterligne SpaceX's massive konstellation af omkring 10,000 aktive satellitter.

Selvom de fleste virksomheder har indført bedste praksis for at undgå at efterlade rumaffald i kredsløb, er ulykker uundgåelige. For kredsløb, der er 500 kilometer over Jorden og lavere – hvor SpaceX udstationerer næsten alle sine satellitter – trækker luftmodstanden fra atmosfæren objekter ned på relativt kort tid, og de brænder op, før de når jorden. I højere højder med mindre luftmodstand kan objekter forblive i kredsløb i årevis og endda årtier.

Desværre svæver tusindvis af gamle satellitter og raketboostere allerede rundt i rummet, og mange af disse blev opgivet, før bedste praksis med at afbrænde resterende brændstof og frakoble batterier blev taget i brug. Gamle brændstoftanke og batterier nedbrydes med årene og kan eksplodere spontant og sende affald i alle retninger - hvoraf noget bliver fanget i kredsløb og kan blive hængende i årtier.

Ligesom mennesker fortsætter med at dumpe affald i havet, selvom alarmklokkerne har ringet i årevis om problemerne med flydende affaldsøer, er der ophobet sig rumaffald, selvom truslen blev markeret for årtier siden. I 1978 beskrev en artikel udgivet af to forskere - Donald Kessler og Burton Cour-Palais - det ødelæggende scenarie, hvor rumaffald bliver så udbredt, at det skaber løbske nedbrud, der kommer ud af kontrol og gør visse kredsløb ubrugelige.