Silicon Valley-teknokraterne, der ønsker at bygge en by fra bunden

I 2017 sendte Michael Moritz, milliardæren venturekapitalist, en note til en potentiel investor om, hvad han beskrev som en usædvanlig mulighed: en chance for at investere i skabelsen af ​​en ny by i Californien.

Pladsen lå i et hjørne af San Francisco Bay Area, hvor jorden var billig. Mr. Moritz og andre havde drømme om at forvandle titusindvis af acres til en travl metropol, der ifølge pitch kunne generere tusindvis af arbejdspladser og være lige så gangbar som Paris eller West Village i New York.

Han malede en slags urban blank tavle, hvor alt fra design til byggemetoder og nye styringsformer kunne gentænkes. Og det hele ville være i kort afstand fra San Francisco og Silicon Valley. "Lad mig vide, hvis det her pirrer dig," sagde han i notatet, hvoraf en kopi blev anmeldt af The New York Times.

Siden da begyndte et firma ved navn Flannery Associates at købe store jordlodder i et stort set landbrugsområde 60 miles nordøst for San Francisco. Virksomheden, som ikke har offentlig information om sine aktiviteter, har begået mere end 800 millioner dollars for at sikre tusindvis af hektar landbrugsjord, viser retsdokumenter. Den ene parcel efter den anden afgav Flannery tilbud til hver jordejer i miles og betalte flere gange markedsprisen, uanset om jorden var udbudt til salg eller ej.

Købene foretaget af en virksomhed, som ingen i området havde hørt om, og hvis forretning var et mysterium, er blevet genstand for heftige spekulationer og udvikling nyheder historier, raslende jordejere, lokale tilsynsførende, den nærliggende luftvåbenbase og medlemmer af kongressen. Købte Disney det til en ny forlystelsespark? Kan indkøbene være knyttet til Kina? En dybvandshavn?

Flannery er udtænkt af Jan Sramek, 36, en tidligere Goldman Sachs-handler, der stille og roligt har bejlet til nogle af tech-industriens største navne som investorer, ifølge e-mailen og folk, der er bekendt med sagen. Virksomhedens ambitioner udvides på banen i 2017: Tag en tør plet af brune bakker skåret af en to-sporet motorvej mellem forstæder og landdistrikter, og omdan det til et samfund med titusindvis af indbyggere, ren energi, offentlig transport og tæt byliv.

Selskabets investorer, hvis identitet ikke tidligere er blevet rapporteret, omfatter en hvem er hvem fra Silicon Valley, ifølge tre personer, der ikke var autoriseret til at tale offentligt om planerne. De omfatter hr. Moritz; Reid Hoffman, LinkedIn medstifter, venturekapitalist og demokratisk donor; Marc Andreessen og Chris Dixon, investorer hos Andreessen Horowitz venturekapitalfirma; Patrick og John Collison, søskendemedstifterne af betalingsfirmaet Stripe; Laurene Powell Jobs; og Nat Friedman og Daniel Gross, iværksættere, der blev investorer. Andreessen Horowitz er også en bagmand. Det var uklart, hvor meget hver enkelt havde investeret.

Brian Brokaw, en repræsentant for investorgruppen, sagde i en erklæring, at gruppen bestod af "californianere, der tror, ​​at Solano Countys og Californiens bedste dage er forude." Han sagde, at gruppen planlagde at begynde at arbejde med indbyggere i Solano County og folkevalgte, såvel som med Travis Air Force Base, i næste uge.

I Californien har boliger længe været et vanskeligt problem, og Silicon Valleys moguler har længe været frustrerede over Bay Area's ejendomsmangel og vanskeligheden ved at bygge i Californien generelt, da deres arbejdsstyrker er eksploderet. Virksomheder som Google er stødt sammen med byer som Palo Alto og Mountain View om at udvide deres hovedkvarter, mens deres ledere har finansieret pro-udviklingspolitikere og "Ja i min baggård"-aktivister, der har presset på for løsere udviklings- og zonelovgivning i håb om at gøre det nemmere at bygge hurtigere og højere.

Det praktiske behov for mere plads har til tider forvandlet sig til høje visioner om at bygge hele byer fra bunden. For flere år siden annoncerede Y Combinator, start-up inkubatoren, et initiativ med drømme om at gøre tom jord til en ny økonomi og samfund. År før det, Peter Thiel, PayPals medstifter og milliardær Facebook-investor, investeret i Seasteading Institute, et forsøg på at bygge et nyt samfund på liljeblad-lignende strukturer i det lov- og skattefrie åbne hav.

Men selvom disse ideer har fået masser af opmærksomhed og nysgerrighed - rost i nogle hjørner for vision og i andre hånet for hybris - har de været lidt mere end snak.

Da Flannery begyndte at søge ejendom, købte det så meget jord, så hurtigt, at det skræmte lokalbefolkningen, som ikke anede, hvem køberen var, eller de planer, de havde i tankerne. Catherine Moy, borgmesteren i Fairfield, Californien, begyndte at skrive om projektet på Facebook for flere år siden, efter hun fik et opkald fra en landmand om nogle mystiske købere, der gav tilbud i hele amtet. I et interview sagde fru Moy, at hun gik til amtets vurderingskontor og fandt ud af, at Flannery havde købt titusindvis af acres.

John Garamendi, demokrat fra Californien, der sammen med Mike Thompson, en demokrat, repræsenterer den omkringliggende region i Kongressen, sagde, at han har forsøgt at finde ud af virksomhedens identitet i fire år.

"Jeg kunne ikke finde ud af noget," sagde han.

Fredag ​​sagde han, at det pludselig havde ændret sig. I denne uge nåede repræsentanter for Flannery ud til ham og andre folkevalgte og bad om møder om deres planer. Det møde er nu planlagt, sagde han.

"Dette er deres første forsøg nogensinde for at tale med nogen af ​​de lokale repræsentanter, inklusiv mig selv," sagde han.

Jorden, som Flannery har købt, er ikke udlagt til beboelse, og selv i hans 2017-pitch erkendte hr. Moritz, at omlægning af zone "klart kunne være udfordrende" - et nik til Californiens notorisk vanskelige og retlige udviklingsproces.

Læs hele historien her ...