Próspera: Honduras er vært for en privat Tech City

Hvis du skal arbejde eksternt, er Próspera et dejligt sted at gøre det. Beliggende på Roatán, en tropisk ø ud for Honduras kyst, har den en række luftige kontorer og fælles udendørs rum med havudsigt. Der er andre ejendomsudviklinger på øen, men Próspera er den eneste med sit eget sæt love og styresystem.

Próspera er det første projekt, der får godkendelse fra Honduras til at starte en privat styret charterby under et nationalt program startet i 2013. Det har sin egen forfatning af slags og en 3,500-siders juridisk kode med rammer for politisk repræsentation og løsning af juridiske tvister samt mindsteløn (højere end Honduras) og indkomstskatter (lavere i de fleste tilfælde). Efter næsten et halvt årti med udvikling meddeler forliget i næste uge, at det vil begynde at overveje ansøgninger fra potentielle beboere i sommer.

De første kolonister vil være e-beboere. Próspera har endnu ikke boliger klar til at blive besat. Men selv efter at stedet er bygget op, vil de fleste bestanddele aldrig sætte foden på lokal jord, siger Erick Brimen, dets hovedindehaver. I stedet forventer Brimen omkring to tredjedele af Prósperans at tilmelde sig ophold for at indarbejde virksomheder der eller tage job hos lokale arbejdsgivere, mens de bor et andet sted.

For mange centralamerikanere siger Brimen, at det vil være et attraktivt alternativ til de ringe økonomiske muligheder andre steder i regionen, hvis regeringer han anser for at være bureaukratisk og korrupt. ”Du kan have retsstatsprincippet,” siger Brimen.

Idéen bag charterbyer sammen med deres forgænger seasteading, der søgte at skabe uafhængige nationer, der flyder i havet, er at konkurrere om borgerne gennem innovative, forretningsvenlige styresystemer. Af en eller anden grund har ideen længe været knyttet til Honduras, et fattigt land, hvis regeringssystem er klassificeret som “delvist gratis” af menneskerettighedsorganisationen Freedom House. Paul Romer, en amerikansk økonom, der var banebrydende for ideen om charterbyer, forsøgte at starte en i landet for et årti siden. Det mislykkedes, men Honduras har brugt meget af tiden siden da på at skrive en lov for at gøre det muligt for sådanne byer, der er kendt i landet som Zedes, forkortelse for zonas de empleo y dessarollo económicos (beskæftigelses- og økonomisk udviklingszoner).

Men udsigten til at skabe velstandslommer, der spiller efter deres egne regler, er kontroversiel af åbenlyse grunde. Próspera har trukket protester fra lokale beboere, der ser manglende gennemsigtighed og lidt at vinde ved dets eksistens, og en gruppe lokale politiske ledere underskrev et oppositionsbrev i oktober. Denne måned sagde en arm fra det tekniske universitet i München, at den revurderer sit forhold til Próspera, og at det generelt trækker sig tilbage fra projekter, hvis der er tegn på krænkelser af menneskerettighederne. Repræsentanter for TUM reagerede ikke på anmodninger om at uddybe. En talskvinde for Próspera siger, at det har haft et "godt samarbejdsforhold med TUM gennem årene."

Efter år med debat vil Próspera være den første virkelige test af en splittende libertarisk idé, siger Beth Geglia, en antropolog, der studerer charterbyer. ”Der var en mærkbar lull i opstartsbybevægelsen generelt, indtil Próspera Zede-projektet kom af banen,” siger hun. "Det er grund nul."

En 37-årig indfødt i Venezuela og amerikansk statsborger præsenterer Brimen sig som kun mildt sagt ideologisk. ”Det er ikke, 'Skru staten' eller 'Lad os være libertarer', siger han. "Det er et sted i midten." Han blev først interesseret i private byer som studerende ved Babson College i en velhavende forstad til Boston og kom tilbage til ideen efter at have arbejdet i økonomi og startet flere virksomheder med fokus på iværksætteri i Latinamerika.

Brimen begyndte at søge at erhverve jord i Honduras i 2016. Han tilbragte de næste par år med at skrive Prósperas charter og rekruttere forretningspartnere. En investor er Pronomos, en investeringsfond for charterbyer støttet af den konservative milliardær Peter Thiel og ledet af Patri Friedman, barnebarnet til den afdøde indflydelsesrige frie markedsøkonom Milton Friedman. Den yngre Friedman svarede ikke på en anmodning om kommentar. Brimen siger, at Pronomos har en lille andel.

Ideen bag Próspera, som Brimen beskriver det, er dybest set løn arbitrage. Honduranske fagfolk kan udføre job for amerikanske virksomheder til langt lavere priser end deres amerikanske kolleger, og Próspera kan give en jurisdiktion, der giver både arbejdstagere og arbejdsgivere adgang til et mere liberalt og effektivt retssystem, siger Brimen. Próspera udmærker sig også som et fordelagtigt sted at inkorporere nye virksomheder, en slags tropisk Delaware, hvor papirarbejde bevæger sig hurtigt, og ingen beder om bestikkelse.

Cirka 100 mennesker arbejder allerede på Próspera-webstedet. Fremtidige beboere kan vælge at flytte ind i udviklingen på Roatán eller til sidst til andre Próspera-steder. Som følsom over for tanken om, at han skaber en legeplads for rige udlændinge, tog Brimen for nylig en reporter med på en Zoom-rundvisning i udviklingen og påpegede, at malerierne og møblerne i konferencelokalerne blev lavet af lokale håndværkere. På et tidspunkt stoppede han for at hilse på en gruppe attraktive unge professionelle typer, der sad omkring et picnicbord. "Hvor mange af jer er fra Honduras?" han spørger. Alles hånd går op.

Læs hele historien her ...