eksplosion kunne mærkes 30 miles væk. På 9.07am den 1 september en SpaceX-raket indeholdende 75,000 gallon flydende ilt og raketkvalitet antændt i en ildkugle, der kunne ses fra bane, bølgende sort røg ind i den grå himmel omkring dens Cape Canaveral-startpude.
Om bord var en $ 200m, 12,000lb kommunikationssatellit - en del af Facebook CEO Mark Zuckerbergs Internet.org-projekt til levering af bredbåndsadgang til Afrika syd for Sahara.
Zuckerberg skrev, med en bemærkning om bitterhed, på sin Facebook-side, at han var "dybt skuffet over at høre, at SpaceX's lanceringssvigt ødelagde vores satellit". SpaceX-grundlægger Elon Musk fortalte CNN, at det var den ”sværeste og mest komplekse fiasko”, som 14-årige virksomhed nogensinde havde oplevet.
Det var også den anden dramatiske eksplosion på ni måneder for SpaceX, efter en "hurtig uplanlagt demontering”Af en boosterraket, da den forsøgte at lande efter en vellykket mission til Den Internationale Rumstation.
Senere samme dag, Nasas officielle Twitter-konto svarede: ”Dagens @SpaceXhændelse - mens ikke en Nasa-lancering - minder os om, at rumfart er udfordrende. ”
På trods af disse udfordringer har et lille band med milliardærteknokrater brugt de sidste par år på at investere hundreder af millioner af dollars i rumsatser. Glem forgyldte palæer og superyachter; blandt tech-eliten er rumforskning det ultimative statussymbol.
Musk, der grundlagde SpaceX i 2002, er uden tvivl den mest synlige milliardær i det nye rumløb. Den tilsyneladende inspiration til Robert Downey Jr's Tony Stark karakter i Iron Man er Musk blevet en gudlignende figur for ingeniører, der skaffede sig formue hos PayPal og derefter som administrerende direktør for luksuriøse elbilfirma Tesla og ren energiselskab Solar City. Ikke desto mindre er det hans galaktiske ambitioner, siger insidere, der virkelig motiverer ham. ”Hans lidenskab er at slå Mars fast,” siger en.
SpaceX er afsluttet 32 vellykkede lanceringer siden 2006, leverede fragt til den internationale rumstation og sikrede mere end $ 10 mia. i kontrakter med Nasa og andre klienter. Musk har dog meget større ambitioner, idet han siger, at han planlægger at skabe en "plan B" for menneskeheden, hvis Jorden i sidste ende mislykkes. Han berømte en gang berømt, at han håbede at dø på Mars - bare ikke på indflydelse.
Musk har skitseret en ambitiøs tidslinje for kolonisering af den røde planet, som han sagde kunne begynde så snart som 2022. I en tale til den internationale astronautiske kongres i Mexico i september beskrev Musk en 400-fodhøj raket, der ville færge 100-kolonister ad gangen til Mars over en periode på årtier.