Amerikanske teknokrater giver revolutionerende batteridesign til Kinas teknokrater

Da en gruppe ingeniører og forskere samledes i et lager i Mukilteo, Washington, for 10 år siden, vidste de, at de var inde i noget stort. De skruede borde og stole op, ryddede plads på parkeringspladsen til eksperimenter og gik i gang.

De byggede et batteri - et vanadium redox flow batteri - baseret på et design skabt af to dusin amerikanske videnskabsmænd ved et regeringslaboratorium. Batterierne var omtrent på størrelse med et køleskab, holdt nok energi til at drive et hus og kunne bruges i årtier. Ingeniørerne forestillede sig folk, der styrtede dem ned ved siden af ​​deres klimaanlæg, satte solpaneler på dem, og alle levede lykkeligt til deres dages ende uden for nettet.

"Det var uden lovlighed," sagde Chris Howard, en af ​​ingeniørerne, der arbejdede der for et amerikansk firma kaldet UniEnergy. "Vi så det fungere som designet, som forventet."

Men det er ikke det, der skete. I stedet for at batterierne bliver den næste store amerikanske succeshistorie, er lageret nu lukket og tomt. Alle de ansatte, der arbejdede der, blev fyret. Og mere end 5,200 miles væk arbejder et kinesisk firma hårdt på at lave batterierne i Dalian, Kina.

Det kinesiske firma stjal ikke denne teknologi. Det blev givet til dem - af det amerikanske energiministerium. Først i 2017, som en del af en underlicens, og senere, i 2021, som en del af en licensoverdragelse. En undersøgelse foretaget af NPR og Northwest News Network viste, at det føderale agentur tillod teknologien og jobs at flytte til udlandet, hvilket overtrådte dets egne licensregler, mens det undlod at gribe ind på vegne af amerikanske arbejdere i flere tilfælde.

Nu er Kina gået videre og investerer millioner i den banebrydende grønne teknologi, der skulle hjælpe med at holde USA og dets økonomi foran.

Embedsmænd i Energiministeriet afviste NPRs anmodning om et interview for at forklare, hvordan teknologien, der kostede amerikanske skatteydere millioner af dollars, endte i Kina. Efter at NPR sendte afdelingsembedsmænd skriftlige spørgsmål, der skitserede begivenhedernes tidslinje, opsagde det føderale agentur licensen med det kinesiske firma, Dalian Rongke Power Co. Ltd.

"DOE tager USA's fremstillingsforpligtelser inden for sine kontrakter ekstremt alvorligt," sagde afdelingen i en skriftlig erklæring. "Hvis DOE fastslår, at en entreprenør, der ejer et DOE-finansieret patent eller downstream-licenstager, overtræder sine amerikanske produktionsforpligtelser, vil DOE undersøge alle juridiske midler."

Flere amerikanske virksomheder har forsøgt at få en licens til at fremstille batterierne

Afdelingen gennemfører nu en intern gennemgang af licensering af vanadiumbatteriteknologi, og om denne licens - og andre - har overtrådt amerikanske produktionskrav, hedder det i erklæringen.

Forever Energy, en virksomhed baseret i Bellevue, Washington, er en af ​​flere amerikanske virksomheder, der har forsøgt at få en licens fra Department of Energy til at fremstille batterierne. Joanne Skievaski, Forever Energy's finansdirektør, har forsøgt at få fat i en licens i mere end et år og kaldte afdelingens beslutning om at tillade udenlandsk produktion "forvirrende".

"Dette er teknologi lavet af skatteydernes dollars," sagde Skievaski. "Det blev opfundet i et nationalt laboratorium. (Nu) den er udstationeret i Kina, og den afholdes i Kina. At sige det er frustrerende er en underdrivelse.”

Ideen til dette vanadium redox batteri begyndte i kælderen i et regeringslaboratorium, tre timer sydøst for Seattle, kaldet Pacific Northwest National Laboratory. Det var 2006, og mere end to dusin videnskabsmænd begyndte at mistænke, at en speciel blanding af syre og elektrolyt kunne indeholde usædvanlige mængder energi uden at blive forringet. De viste sig at have ret.

Det tog seks år og mere end 15 millioner skatteyder dollars for forskerne at afsløre, hvad de troede var den perfekte vanadium batteri opskrift. Andre havde lavet lignende batterier med vanadium, men denne blanding var dobbelt så kraftig og så ikke ud til at forringe den måde, mobiltelefonbatterier eller endda bilbatterier gør. Forskerne fandt, at batterierne er i stand til at oplade og genoplade i så længe som 30 år.

Gary Yang, den ledende videnskabsmand på projektet, sagde, at han var spændt på at se, om han kunne lave batterierne uden for laboratoriet. Laboratoriet opfordrer videnskabsmænd til at gøre netop det i et forsøg på at bringe kritisk ny teknologi på markedet. Laboratoriet og den amerikanske regering har stadig patenterne, fordi amerikanske skatteydere har betalt for forskningen.

I 2012 ansøgte Yang Department of Energy om en licens til at fremstille og sælge batterierne.

Agenturet udstedte licensen, og Yang lancerede UniEnergy Technologies. Han hyrede ingeniører og forskere. Men han løb hurtigt ind i problemer. Han sagde, at han ikke kunne overtale nogen amerikanske investorer til at komme ombord.

”Jeg talte med næsten alle større investeringsbanker; ingen af ​​dem (ønskede at) investere i batterier,” sagde Yang i et interview og tilføjede, at bankerne ønskede et afkast på deres investeringer hurtigere, end batterierne ville give overskud.

Han sagde, at en videnskabsmand forbandt ham med en kinesisk forretningsmand ved navn Yanhui Liu og et firma ved navn Dalian Rongke Power Co. Ltd., sammen med dets moderselskab, og han slog til med chancen for at få dem til at investere og endda hjælpe med at fremstille batterierne.

I starten stod UniEnergy Technologies for hovedparten af ​​batterisamlingen på lageret. Men i løbet af de næste par år begyndte mere og mere af fremstillingen og monteringen at skifte til Rongke Power, sagde Chris Howard. I 2017 formaliserede Yang forholdet og gav Dalian Rongke Power Co. Ltd. en officiel underlicens, hvilket gjorde det muligt for virksomheden at fremstille batterierne i Kina.

Enhver virksomhed kan vælge at fremstille i Kina. Men i dette tilfælde er reglerne ret klare. Yangs originale licens kræver, at han sælger et vist antal batterier i USA, og den siger, at disse batterier skal "væsentligt fremstilles" her.

I et interview erkendte Yang, at han ikke gjorde det. UniEnergy Technologies solgte nogle få batterier i USA, men ikke nok til at opfylde kravene. Dem, det solgte, inklusive i ét tilfælde til den amerikanske flåde, blev fremstillet i Kina. Men Yang sagde i alle disse år, at hverken laboratoriet eller afdelingen spurgte ham eller rejste nogen problemer.

Læs hele historien her ...