Ny bølge af GMO undgår regulering til at transformere globale fødevareforsyninger

Da jeg besøgte Jason McHenrys gård i South Dakota, førte den unge landmand klædt i slidte jeans og solbriller mig op ad en glat stålstige på siden af ​​en kornbeholder. Vi tumlede gennem mandehullet ind i et skiftende bjerg af sojabønner. Du kan sile dem gennem fingrene og smage deres søde, overskyede smag.

Den amerikanske sojabønneafgrøde er fire milliarder bushels om året, ca. 240 milliarder pund. Det genererer de fleste kontantindtægter til amerikanske gårde efter kvæg og majs. Af disse bønner er mere end 90 procent genetisk modificerede organismer eller GMO'er - det vil sige, de er blevet genetisk forbedret, oftest ved tilsætning af et gen fra en jordbakterie, der gør dem immun mod ukrudtsmorderen glyphosat, almindeligt kendt som Roundup. 

4,000 bushels McHenry og jeg sad i repræsenterer imidlertid en ny type plante, der er blevet ændret ved hjælp af genredigering. En opstart havde anvendt teknologien til at introducere ændringer i to gener involveret i fedtsyresyntese, så olie, der presses fra bønnerne, ligner mere olivenolie end typisk sojaolie.

McHenry hørte først banen for bønnerne i december sidste år på et hotel nær kooperativet i South Dakota sojabønner. ”Vi har noget nyt og spændende,” fortalte en sælger til landmændene. “Du har hørt om forbuddet mod transfedtstoffer?” Sojabønneolie har mistet markedsandelen, siden den amerikanske regering forbød usundt fedtstof, der er oprettet, når sojaolie delvist hydrogeneres og forvandles til et solidt  (tænk Crisco). Disse fedtstoffer har været dræbe mennesker. Det er dårlig mad.

Olie fra genredigerede bønner kunne løse dette problem, fordi det ikke behøver at blive forarbejdet på samme måde. Enhver landmand, der accepterede at plante bønnerne, hørte McHenry, ville være en del af bølgen af ​​innovation, der fylder butikshylder med græske yoghurt, grøn emballage og sunde ingredienser. Derudover vil det betyde et par kvartaler mere pr. ”Du tjener lidt mere penge, du har en fantastisk oplevelse, og du er en del af en revolution,” sagde pitchmanden, Thomas Stoddard, en langvarig biolog, der blev frøsælger, der besøgte McHenrys gård med mig.

For McHenry, en landmand, der lige begyndte med sin egen hektar, sine egne gæld og sine egne beslutninger, gjorde banen mening. De Roundup-modstandsdygtige bønner, som hans far stadig planter, er dyre. Hvad mere er, tumbleweeds har udviklet sig til at overleve sprøjtning og vokse så højt som din talje. ”Når man ser på markedet som helhed, sætter Europa og Kina spørgsmålstegn ved GMO'er,” siger McHenry. ”Du er nødt til at holde fingeren på, hvad forbrugeren ønsker, og som landmand skal du differentiere dig selv. Hvis du ser på et marked, der kunne være væk, er du nødt til at tænke over alternativer. ”

De nye bønner er oprettelsen af ​​en opstart kaldet Calyxt, der ligger 300 miles væk,  nær Minneapolis, hvor Stoddard arbejder, og næsten et lige skud østpå på Highway 90 fra McHenrys gård. I virksomhedens drivhuse ændres tusinder af planter med genredigering hver uge. Teknologiens dyder er, at den lader forskere skabe designerplanter, der ikke har fremmed DNA i sig. Teknikken, der tilføjer eller sletter uddrag af genetisk information, ligner det, der kunne opnås gennem konventionel avl, kun meget hurtigere. I det væsentlige, hvis der er nogen kvalitet ved en sojabønne, du kan lide, og hvis du kender de ansvarlige genetiske instruktioner, kan genredigering flytte dem til en anden bønne i et enkelt molekylært trin.

For mange videnskabsmænd synes potentialet for genredigering næsten ubegrænset, hvilket tilbyder en ny måde at hurtigt skabe planter, der er modstandsdygtige over for tørke, immun mod sygdomme eller forbedret i smag. En supermarked tomat, der smager godt? Det kan ske, hvis forskere gendanner de smagsfremstillende gener, der gør arvestykke sorter lækre. Hvad med en majsplante med dobbelt så mange kerner? Hvis naturen tillader det, mener forskere, kan genredigering lade dem bygge det.

Der er en anden grund til, at genredigering skaber spænding i branchen. Det amerikanske landbrugsministerium har konkluderet, at de nye planter ikke er "regulerede artikler." Årsagen er et lovligt smuthul: dets regler gælder kun GMO'er, der er konstrueret ved hjælp af plantepatogener som bakterier eller deres DNA. Det betyder, at Calyxt kan kommercialisere sine bønner uden at gennemgå processen med tilladelser, inspektioner og sikkerhedstest, der kræves til andre genetisk modificerede afgrøder. Det regner med at reducere mindst halvdelen af ​​13-årene og $ 130-millioner, som virksomheder i gennemsnit har investeret for at oprette en ny GMO og få den i landmændenes hænder.

For GMO-modstandere er de nye, uregulerede anlæg en alarmkilde. I årevis har de argumenteret for, at GMO'er skulle modsættes, fordi de muligvis er usikre. Hvad hvis de forårsager allergi eller giftige sommerfugle? Nu skifter kamplinjerne, fordi virksomheder som Calyxt kan skabe planter uden DNA fra en anden art i dem. De kan hævde, at genredigering kun er ”accelereret avlsteknologi.” 

For kritikerne er ethvert forsøg på at klassificere konstruerede planter som naturlige en farlig fiktion. ”Hvis de ikke behøver at gennemgå de lovgivningsmæssige krav, er det igen spillet til genetisk modifikation i landbruget,” siger Jim Thomas, leder af en nonprofit, der kaldes ETC-gruppen, der lobbyer om miljøspørgsmål. ”Det er prisen. De konstruerer en definition af en GMO, så genredigering falder uden for den. ”

Læs hele historien her ...