National Security Agency høster et stort antal billeder af mennesker fra kommunikation, som det opfanger gennem sine globale overvågningsoperationer til brug i sofistikerede ansigtsgenkendelsesprogrammer, ifølge top-hemmelige dokumenter.
Spionagenturets afhængighed af ansigtsgenkendelsesteknologi er vokset markant i løbet af de sidste fire år, da agenturet har henvendt sig til ny software til at udnytte oversvømmelsen af billeder, der er inkluderet i e-mails, tekstbeskeder, sociale medier, videokonferencer og anden kommunikation, afslører NSA-dokumenterne. Agenturets embedsmænd mener, at teknologiske fremskridt kan revolutionere den måde, som NSA finder efterretningsmål over hele verden, viser dokumenterne. Agenturets ambitioner om denne meget følsomme evne og omfanget af dets indsats er ikke tidligere blevet beskrevet.
Agenturet opfanger "millioner af billeder pr. Dag" - inklusive ca. 55,000 "billeder af ansigtsgenkendelseskvalitet" - som oversætter til "et enormt uudnyttet potentiale", ifølge 2011-dokumenter, der er opnået fra den tidligere agenturkontrahent Edward J. Snowden. Mens NSA først var fokuseret på skriftlig og mundtlig meddelelse, betragter NSA nu ansigtsbilleder, fingeraftryk og andre identifikatorer lige så vigtige for dens mission om at spore mistænkte terrorister og andre efterretningsmål, viser dokumenterne.
”Det er ikke kun den traditionelle kommunikation, vi følger efter: Det tager en fuld arsenal-tilgang, der digitalt udnytter de spor, et mål efterlader i deres regelmæssige aktiviteter på nettet, til at udarbejde biografisk og biometrisk information”, der kan hjælpe ”med at implementere præcisionsmålretning, ”Bemærkede et 2010-dokument.
Én NSA PowerPoint-præsentation fra 2011 viser for eksempel flere fotografier af en ikke-identificeret mand - sommetider skægget, andre gange renbarberet - i forskellige indstillinger sammen med mere end to dusin datapunkter om ham. Disse inkluderer, om han var på listen over flyvesikkerhedsadministrationers flyveflyvning, hans pas og visumstatus, kendte medarbejdere eller mistænkte terrorbånd og kommentarer fremsat om ham af informanter til amerikanske efterretningsbureauer.
Det er ikke klart, hvor mange mennesker verden over, og hvor mange amerikanere, der måske er blevet fanget i indsatsen. Hverken føderal privatlivslovgivning eller nationens overvågningslove giver specifik beskyttelse for ansigtsbilleder. I betragtning af NSAs udenlandske efterretningsmission ville meget af billedet involvere mennesker i udlandet, hvis data blev opsamlet gennem kabelhaner, internetnav og satellitoverførsler.
Da agenturet betragter billeder som en form for kommunikationsindhold, ville NSA kræve retsgodkendelse for billedsprog af amerikanere, der er indsamlet gennem dets overvågningsprogrammer, ligesom det skal læse deres e-mails eller aflytning i deres telefonsamtaler, ifølge en NSA-talsmand . Grænseoverskridende kommunikation, hvor en amerikaner muligvis e-mailer eller SMSer et billede til en, der er målrettet af agenturet i udlandet, kunne undtages.