Myg med syntetisk DNA planlagt til udgivelse i Californien

I myggeavlsrummene hos det britiske biotekselskab Oxitec stiller forskerne friske æg op, hver på størrelse med et gran salt. Ved hjælp af mikroskopiske nåle injicerer de hvidcoatede forskere hvert æg med en klat proprietært syntetisk DNA.

I fire dage passer Oxitec-teknikere æggene og holder øje med dem, der udklækkes til vridende brune larver. Disse "injektionsoverlevere", som virksomheden kalder dem, står over for et batteri af tests for at sikre, at deres genetiske modifikation er vellykket.

Snart kunne millioner af disse konstruerede myg blive sat løs i Californien i et eksperiment, der for nylig blev godkendt af den føderale regering.

Oxitec, et privat firma, siger, at dets genetisk modificerede insekter kan hjælpe med at redde halvdelen af ​​verdens befolkning fra den invasive Aedes aegypti myg, som kan sprede sygdomme som gul feber, chikungunya og dengue til mennesker. Kvindelige afkom produceret af disse modificerede insekter vil dø ifølge Oxitecs plan, hvilket får befolkningen til at kollapse.

"Præcis. Miljømæssigt bæredygtig. Ikke-giftig," siger virksomheden på sin hjemmeside om sit produkt varemærket som den "venlige" myg.

Forskere uafhængige af virksomheden og kritiske over for forslaget siger ikke så hurtigt. De siger, at frigørelsen af ​​de eksperimentelle væsner i naturen har risici, der endnu ikke er fuldt ud undersøgt, herunder mulig skade på andre arter eller uventet at gøre den lokale mygpopulation sværere at kontrollere.

Selv videnskabsmænd, der ser potentialet i genteknologi, er utrygge ved at frigive de transgene insekter til kvarterer på grund af, hvor svære sådanne forsøg er at kontrollere.

"Der skal være mere gennemsigtighed om, hvorfor disse eksperimenter bliver udført," sagde Natalie Kofler, en bioetiker ved Harvard Medical School, som har fulgt virksomhedens arbejde. "Hvordan vejer vi risici og fordele?"

Hun påpegede, at de mulige fordele ved teknologien i Californien er lavere, end de ville være i mere tropiske områder af verden, hvor myggebårne sygdomsudbrud ofte truer mennesker. Californien har aldrig haft et kasein, som en Aedes aegypti viste sig at overføre sygdom.

Nathan Rose, Oxitecs chef for regulatoriske anliggender, sagde, at virksomheden valgte Californien, fordi Aedes aegypti myg har spredt sig hurtigt efter at være blevet opdaget i staten for omkring et årti siden. De bittesmå, aggressive dagbidere kan lægge æg i et rum så lille som en vandfyldt flaskehætte efterladt i baghaven.

Rose bemærkede, at virksomheden fandt, at dens myg reducerede befolkningen i et brasiliansk kvarter med 95 % på kun 13 uger.

Indtil videre har Oxitec frigivet lidt af sine data fra det eksperiment eller fra en nyere udgivelse i Florida Keys. Det har endnu ikke offentliggjort nogen af ​​disse resultater i et peer-reviewed videnskabeligt tidsskrift - publikationer, som videnskabsmænd forventer, når de vurderer et nyt lægemiddel eller teknologi.

Den 7. marts meddelte det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur, at det havde givet Oxitec en tilladelse til at frigive sine transgene insekter på 29,400 acres i amterne San Bernardino, Fresno, Stanislaus og Tulare.

Virksomheden planlægger at starte udgivelsen i det nordlige Tulare County i Central Valley, hvor det har indgået et samarbejde med det lokale myggekontroldistrikt med base i byen Visalia.

Forsøget skal stadig godkendes af statens Department of Pesticide Regulation.

Læs hele historien her ...