Kongen af ​​AI bag Donald Trump: UAE's Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan?

Download dette indlæg...

Natten til den 12. november 1993 trådte en slank, ung brasilianer ved navn Royce Gracie ind i et ottekantet bur i Denver, Colorado, og stirrede op i øjnene på en kæmpe. Gerard Gordeau, en hollandsk kickbokser, var 15 centimeter højere, vejede næsten 13 kg mere end ham og havde et ekstra årtis kamperfaring bag sig. Nu skulle de to til at deltage i en kamp med bare knoer: ingen dommere, ingen opdeling af modstandere efter størrelse, ingen pusterum, før nogen enten blev slået koldt ud eller bad om nåde.

Kampen varede knap 100 sekunder. I den tid fældede Gracie roligt Gordeau, sprang op på hans ryg og greb fat i hans hals, hvilket tvang den store mand til at hamre gulvet i underkastelse.

Omkring 80,000 pay-per-view-tilskuere så Gracies legendariske sejr – finalen i det allerførste Ultimate Fighting Championship – live på tv. Blandt dem var en beskeden erhvervsøkonomistuderende bosat i San Diego, Californien. Hypnotiseret af det, han havde set, præsenterede studenten sig på et lokalt kampsportsakademi, der specialiserede sig i brasiliansk jiu-jitsu – den disciplin, Gracie brugte til at ydmyge Gordeau i buret – og bad om at begynde lektionerne. Hans klassekammerater havde svært ved at tage nykommeren alvorligt. "Jeg var der den dag, han dukkede op," sagde Kid Peligro, der senere blev en af ​​de største jiu-jitsu-stjerner i verden. "Han havde shorts, klipklappere og en tanktop på; han sad i hjørnet og talte næsten ikke med nogen."

Studenten, der præsenterede sig selv som Ben, var midt i 20'erne og stammede fra Mellemøsten, men afslørede ikke meget andet om sin baggrund. Peligro antog, at han fungerede som butler eller bodyguard for den rige englænder, der nogle gange ledsagede ham til timer. "Ben var stille, og han var dedikeret," fortalte Peligro mig. "Han blev ofte tilbage efter timerne for at feje måtterne." Ben stod også over for fysiske smerter i stiv arm, selv når det involverede knoglebrud. "Hvis man trænede jiu-jitsu i 1990'erne, ville man komme til skade," sagde Bobby Razak, filmproducer og kampsportsentusiast. "Det var ikke, som det er nu: meget rent, meget professionelt. Dengang var det råt."

Efter mere end et års træning kom Ben med en overraskende meddelelse: Han var ved at vende hjem til Abu Dhabi, hovedstaden i De Forenede Arabiske Emirater, og ville tage akademiets grundlægger, Nelson Monteiro, med sig. Andre invitationer fulgte snart. Rygter spredte sig om, at Ben forsøgte at etablere sit eget kampsportscenter ved bredden af ​​Den Persiske Golf. En dag fik Peligro og hans kone tilsendt et par flybilletter på første klasse til De Forenede Arabiske Emirater til en værdi af 24,000 dollars hver. Da de steg af flyet, var de forbløffede over at se billeder af en velkendt udseende mand – tydeligvis Bens far – overalt, fra billboards til pengesedler. "Bens træningscenter viste sig at være et af hans families paladser," sagde Peligro, stadig forundret over minderne. "Det er som et eventyr."

For dem, der forsøger at afdække sandheden bag Hans Højhed Sheikh Tahnoon bin (eller "Ben") Zayed Al Nahyan – kongelig fikser, tilbagetrukken spionmester, finansgigant – er eventyr næsten alt, hvad vi har at fortælle. Tahnoon, der rent faktisk tilmeldte sig Nelson Monteiros klasse under et pseudonym og til sidst selv blev sort bælte i jiu-jitsu, sidder nu på toppen af ​​en økonomisk formue, der er større end BNP i flere store lande, og er tæt forbundet både personligt og økonomisk med Trumps Hvide Hus. De globale beholdninger, der overvåges af Tahnoon, spænder over vindmølleparker i Skotland og rumskibe i Texas, Rihannas lingerikollektion og Richard Carings Ivy-restauranter. Fra hospitaler til boligblokke, solcelleparker til skisportssteder er der næsten intet sted på Jorden, der er uberørt af hans økonomiske ildkraft.

Men på trods af sin stadigt voksende indflydelse på verdensscenen foretrækker Tahnoon at forblive i skyggerne. Han har aldrig givet et substantiel interview til pressen. De, der har arbejdet tæt sammen med ham, bliver næsten altid tvunget til at underskrive tavshedsaftaler. Meget få mennesker uden for UAE kender engang hans navn. "Han er stille," siger en tidligere amerikansk national sikkerhedsembedsmand, "og han er altid overalt." Sheikh Tahnoon svarede ikke på en interviewanmodning i forbindelse med denne artikel. UAE's udenrigsministerium tilbød ikke nogen anden højtstående regeringsperson til interview og afviste at give nogen kommentar.

Tahnoons magt vil snart strække sig over flere menneskeliv end nogensinde før. Som en af ​​de vigtigste AI-finansierere på planeten integrerer han sig hurtigt i den infrastruktur, der vil understøtte vores digitale fremtid: dens informationsrørledninger og dens mikrochipstøberier, dens datacentre og de enorme energianlæg, der er nødvendige for at drive og køle dem. Nogle ser ham som en teknologisk profet og frelser. Andre sammenligner ham med en Bond-skurk. Så hvem er den virkelige "Ben", og hvad er hans planer for resten af ​​os?

Enhver, der forsøger at finde Sheikh Tahnoon, skal først navigere i koncentriske cirkler af portvogtere. Disse inkluderer hans nærmeste forretningsforbindelser, såvel som en række mere farverige personligheder : den tidligere libanesiske premierminister Saad Hariri, for eksempel, eller Melissa Moncada, tidligere vinder af Miss Globe Colombia-skønhedskonkurrencen og nu fitnessiværksætter. Selv hvis man kommer så langt, er det måske ikke nok til at få et publikum, og de, der anmoder om hjælp, gør en ekstraordinær indsats for at skille sig ud fra mængden.

Disse spredte vartegn danner baggrunden for de moderne emirater. Sammen fortæller de også historien om de seks brødre, der er kommet til at dominere landet – en historie, der begyndte for mere end et halvt århundrede siden med deres far, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan , UAE's første leder efter uafhængigheden fra Storbritannien i 1971. I løbet af hans 33-årige regeringstid blev et løst netværk af beduinske stammefolk, der boede blandt mudderstensforter og palmebladshuse, forvandlet til en olierig regional supermagt, hjemsted for nogle af de højeste bygninger på Jorden.

Zayed giftede sig syv gange og menes at have fået mindst 30 børn. Men det var afkommet af hans tredje og yndlingshustru, Fatima Al Ketbi, som – under hendes vejledning – fremstod som nationens magthavere. Tahnoon var en af ​​dem. I dag sidder han og hans søskende – kendt som bani Fatima eller "Fatimas sønner" – på toppen af ​​det nok rigeste dynasti i verden.

Tahnoon og hans brødre voksede op med et verdenssyn, der placerede deres familie i universets centrum. Enhver form for uenighed blev set som en eksistentiel trussel, ikke kun mod deres egen magt, men også mod den lille og skrøbelige stat, de var ansvarlige for at beskytte. "Familien er den første værdiskole, den autentiske vogter af identitet og den sandeste kilde til tillid og tilhørsforhold," sagde deres mor, Fatima, engang, hvilket afspejlede både den paternalistiske etik, der hersker blandt den emiratiske elite, og Al Nahyans' viscerale fjendtlighed over for alternative ideologier såsom socialisme eller politisk islam. Da Tahnoon vendte tilbage fra USA i 1995, var en statsstøttet nedkæmpelse af islamistiske civilsamfundsgrupper i gang, sideløbende med repressalier mod mindre emirater, der modsatte sig det.

I denne periode blev UAE's ledelse mere og mere bevidst om, at penge alene ikke kunne købe dem international indflydelse. Trods oliefund i Golfen var det de store arabiske republikker som Egypten og Syrien, der stadig dominerede Mellemøsten, både diplomatisk og kulturelt. Militær styrke og strategisk indflydelse var nødvendig for at drive Emiraterne til stor succes. I de sidste år af sin regeringstid sørgede Sheikh Zayed for, at bani Fatima var gunstigt positioneret til at drive dette projekt fremad.

Som yngre bror vidste Tahnoon, at Abu Dhabi-tronen – og dermed præsidentembedet i De Forenede Arabiske Emirater, som altid følger med – ikke var bestemt for ham. I stedet fik han til opgave at lede sin fars private afdeling, som overvågede Sheikh Zayeds omfattende personlige aktiver, herunder paladser, gårde og oversøiske jordbesiddelser såsom Londons Berkeley Square. Rollen krævede en blanding af charme og tvang samt anvendelse af kontanter. I slutningen af ​​1990'erne gjorde Tahnoon sidstnævnte til sin specialitet og grundlagde et selskab kaldet Royal Group, der blev det primære investeringsinstrument for hans families mange forretningsinteresser. Gruppens aktiver er i øjeblikket 300 milliarder dollars værd.

Efter Sheikh Zayeds død i 2004 voksede Tahnoons ry som UAE's største pengemand. Tahnoon følte sig lige så godt tilpas i Wall Streets bestyrelseslokaler, som han var i Emirati Majlis (stammeherskerens traditionelle hof), men han forenede beduinernes retorikker – pligt, loyalitet og ydmyghed – med et nyt ordforråd inden for teknokratisk ledelse. I dag drives landets største statslige formuefond af Tahnoon; det samme gælder First Abu Dhabi Bank, dens største långiver, og Alterra, den største klimainvesteringsfond i verden. Alene i Storbritannien fører Tahnoon tilsyn med sundhedsudbydere og ejendomsgiganter og kontrollerer investeringer i offentlige forsyningsvirksomheder som Thames Water. Det økonomiske imperium, han fører tilsyn med, anslås at være værd omkring 1.5 billioner dollars, hvilket er lige så stort som hele Indonesiens eller Tyrkiets økonomiske produktion.

Men linjen mellem Tahnoons personlige formue, den bredere velstand i Abu Dhabi-kongefamilien og de kollektive aktiver, der – i det mindste i teorien – ejes af borgerne i UAE, er sløret. Ifølge bani Fatima er denne opdeling irrelevant, da Al Nahyans velbefindende ikke kan skelnes fra nationens velbefindende som helhed. Ikke alle er enige. "Mange handlende i UAE klager konstant – meget stille og roligt, meget privat – over, hvordan Tahnoon fortrænger dem fra markedet," fortalte Mira Al Hussein, en emiratisk sociolog baseret på University of Edinburgh, mig. Inden for sundhedsvæsenet dominerer statsejede investeringsfonde og Tahnoons egne virksomhedsselskaber for eksempel den lokale industri; den private sektor "kan ikke konkurrere", fortalte en ledende direktør for nylig Financial Times . "Den generelle opfattelse er, at landet er et skib," sagde Al Hussein, "og hvis det skib nogensinde begynder at synke, så vil den herskende familie hoppe fra og tage alle investeringsfondene og porteføljerne med sig."

Tahnoon er besat af at vinde. I slutningen af ​​1990'erne blev sheiken så fast besluttet på at slå sine brødre i det nyligt udgivne videospil Age of Empires – hvor spillerne forsøger at forvandle præmoderne samfund til monumentale civilisationer ved at hamstre ressourcer og overmande modstandere – at han hyrede en af ​​spillets softwareudviklere til at coache ham . I begyndelsen af ​​2000'erne havde hans opmærksomhed skiftet til skak. Han finansierede personligt udviklingen af ​​en supercomputer på størrelse med et køleskab kaldet Hydra, som hurtigt blev den mest kraftfulde skakspiller i verden og slog adskillige stormestre undervejs. Hydra kunne kun bruges af én person ad gangen. I timevis, dag og nat, var den person Tahnoon. I 2005 hævdede Hydras chefarkitekt i et online skakforum, at Tahnoon var den største computerskakfreak i live.

Tahnoon har bragt alle disse færdigheder – skarp konkurrenceevne, omhyggelig akkumulering af positionelle fordele og en vedvarende fascination af at forene menneskelig opfindsomhed og computerintelligens – til den finansielle verden. De har også vist sig afgørende i hans anden hovedrolle: som ansvarlig for den nationale sikkerhed i Emiraterne og sit lands øverste spion.

Mange af de personer, der er mål for Tahnoons sikkerhedsapparat, kan ikke dele deres vidneudsagn. UAE har en lang historie med tvungne forsvindinger, hemmelige tilbageholdelsessteder og brutale gengældelser mod familiemedlemmer til eksilerede dissidenter – alt sammen omfattende dokumenteret af internationale menneskerettighedsorganisationer. Men nogle overlever for at fortælle deres historie.

I april 2018 rejste Matthew Hedges, en ung britisk akademiker, til UAE for at udføre forskning i forbindelse med sin ph.d., hvor han udforskede landets nationale sikkerhedsstrategi, et emne der berører Tahnoons domæne direkte. Ved afslutningen af ​​sit to uger lange besøg var Hedges begyndt at føle sig urolig. "Jeg vidste, at jeg blev forfulgt," fortalte han mig for nylig.

Da Hedges ankom til Dubai lufthavn på vej tilbage til Storbritannien, kom han ikke længere end paskontrollen. Der siger han, at han fandt en stor gruppe maskerede mænd, der ventede på ham, alle klædt i sort og med våben. Han hævder, at han var blevet for øjnene af dem, lagt i håndjern og smidt ind i bagsædet af en SUV. Han blev beskyldt for at arbejde som britisk spion, og i de efterfølgende måneder i isolation blev han udsat for afhøringer, der varede op til 15 timer om dagen, og tvunget til at sluge en cocktail af medicin mod sin vilje. Hans bortførere truede ham angiveligt med overførsel til en udenlandsk militærbase og advarede om, at de kunne skade hans slægtninge. Efter syv måneders mishandling forsøgte Hedges at tage sit eget liv. "Jeg vidste, at deres trusler var meningsfulde, fordi jeg kendte landet," fortalte han mig.

I det rum, hvor han blev afhørt af embedsmænd, siger Hedges, at han så blodpletter på tæppet og blodige fodspor på væggene. "De var over min hovedhøjde og vendte nedad," fortalte han mig. "Jeg er over 6 cm høj, så det betyder, at nogen var blevet løftet derop." Da jeg spurgte Hedges, hvem der i sidste ende var ansvarlig for hans prøvelser, løb han forsigtigt op ad kommandokæden inden for de emiratiske sikkerhedstjenester, nævnte navne og stillingsbetegnelser, før han sad stille et øjeblik og tog en indånding. "Så kommer man over skyerne," svarede han til sidst. "Så er der Tahnoon." (I en regeringserklæring udstedt i 2023 insisterede UAE på, at Hedges "modtog fuldstændig ordentlig pleje ... Han blev aldrig udsat for eller truet med hverken tortur eller grusom, umenneskelig eller nedværdigende behandling af nogen art.")

Hedges tilstod i sidste ende en række forbrydelser, men insisterer på, at han gjorde det under pres. I november 2018, efter en høring, der kun varede fem minutter, hvor der ikke var nogen forsvarsadvokat til stede, blev han idømt livsvarigt fængsel af en emiratisk domstol. Efter et diplomatisk skænderi med den britiske regering blev han senere benådet af kongelig magt . Efter sin løsladelse iværksatte UAE-regeringen en smædekampagne mod ham, der omfattede frigivelsen af ​​et 19-siders dossier med personlige oplysninger, herunder en psykiatrisk rapport. Sammenlignet med mange andre, der passerer gennem landets forhørsceller, slap han mildt. "Hedges' oplevelse er desværre almindelig i UAE, og overgreb mod det emiratiske civilsamfund er endnu mere repressive," sagde Joey Shea, en seniorforsker i Golfstaterne for Human Rights Watch.

Tilhængere af det emiratiske regime tøjler denne form for kritik. De insisterer på, at den er baseret på vestlig vrede over UAE's fremgang og overser de unikke sikkerhedstrusler, som nationen står over for fra fjendtlige naboer og ideologiske oprørere. "UAE er blevet en succeshistorie, og det har fået jer til at tænke: 'Vent, det var de små ællinger, vi plejede at styre, og nu ser I på, hvad de laver,'" sagde Abdulkhaleq Abdulla, en emiratisk professor i statskundskab, der har gode forbindelser til embedsmænd i UAE. "Jeg er vred på påstanden om, at UAE skal 'opgradere' til internationale standarder [for menneskerettigheder]. I har jeres standard, vi har vores."

Al Nahyan-dynastiet har god grund til at føle sig usikkert. Beliggende på spidsen af ​​en landmasse, der er plaget af konflikt mod nord og syd, og stirrende ud over Golfen mod sin langt større rival Iran, gør UAE's petrorigdomme det til et oplagt mål. Tahnoon og hans brødre ved også, at deres form for autokratisk monarki er foragtet af både politiske islamister og pro-demokratiske arabiske revolutionære. For omkring 20 år siden talte Christopher Davidson, en ekspert i Golfpolitik ved Durham University, med en af ​​bani Fatima om Emiraternes stigende prestige. "Han sagde til mig: 'Du er nødt til at forstå tankegangen i denne region. Andre vil forsøge at tage det fra os eller ødelægge os'," huskede Davidson. "'Uanset om det er Iran, Yemen, Det Muslimske Broderskab, Al-Qaeda ... de vil alle komme, en efter en.'"

For UAE's ledere var 9/11-angrebene – udført af en gruppe ekstremister, herunder to emirater – en erkendelse af deres mørkeste frygt for voldelige fjender, der lurede indenfor, og de bidrog til at give næring til en besættelse af islamisme, der fortsætter den dag i dag. (UAE er blevet forbundet med skjult finansiering og politisk støtte til højreekstreme politiske partier i Europa, der ses at dele Abu Dhabis perspektiv på dette spørgsmål.) Den amerikanske krig mod terror var også et øjeblik med muligheder, der gjorde det muligt for Al Nahyanerne at præsentere sig selv for Washington som en ø af stabilitet i en ellers ubehagelig region.

I løbet af 2000'erne intensiverede det emiratiske regime sine efterretningsaktiviteter og fokuserede i stigende grad på spionageteknologier. Målet var at afbøde landets mest åbenlyse sårbarhed: dets lille indfødte befolkning på 1.4 millioner mennesker, som kun udgør 11% af UAE's samlede indbyggere, og som gør det svært for landet at opbygge en betydelig hær eller at fungere i fravær af udlændinge. Ved udgangen af ​​årtiet havde det indgået en skelsættende sikkerhedsaftale med den tidligere amerikanske antiterror-zar Richard Clarke, som var medvirkende til at lobbye Kongressen for mere indgribende overvågningsprogrammer både hjemme og i udlandet. Clarke flyttede til Abu Dhabi og oprettede en hemmelig spionenhed i UAE, der fik kodenavnet Project Raven.

Projekt Raven, der oprindeligt blev anset for at være et vigtigt hjul i "krigen mod terror", udviklede sig til en omfattende og omsiggribende digital aflytningsoperation, der ikke kun var rettet mod emirater, der var anklaget for terrorisme, men også mange andre, der blot var mistænkt for at være uvenlige over for UAE's diktatur. Selvom det teknisk set var et emiratisk initiativ, bestod en stor del af holdet, der stod bag Projekt Raven, af tidligere spioner fra det amerikanske National Security Agency (NSA), entreprenører i Washington og ledende veteraner i Det Hvide Hus. "Incitamentet var at hjælpe i kampen mod terrorisme," insisterede Clarke senere. "UAE er en meget god partner i terrorbekæmpelse."

I 2011, da der brød regeringsfjendtlige oprør ud over hele den arabiske verden, blev Project Ravens energifokus tydeligt. Efter at en gruppe fremtrædende emiratiske dommere, advokater og journalister havde skrevet under på en underskriftsindsamling, der opfordrede til milde demokratiske reformer, var statens reaktion kompromisløs; i løbet af de næste to år blev størstedelen af ​​dem arresteret , og snesevis af underskrivere sidder stadig fængslet i dag. Mere paranoide end nogensinde, og i frygt for, at emiratiske soldater ville nægte at rette deres våben mod andre muslimer i tilfælde af udbredte gadeprotester, mobiliserede bani Fatima en 800 mand stor paramilitær styrke af colombianske og sydafrikanske lejesoldater for at stramme deres greb om magten, og endnu større ressourcer blev kanaliseret til digitale hackingoperationer. For Al Nahyanerne var massepolitik en trussel: I deres øjne kunne taknemmelige undersåtter kun anmode deres ledere om indrømmelser, aldrig stille krav til dem som borgere. "UAE's interne sikkerhedsstruktur prioriterede i stigende grad regimebeskyttelse over alt andet," sagde Mira Al Hussein.

Det var på denne baggrund, at Tahnoon – sideløbende med sin rolle som UAE's pengemand – begyndte at klatre i graderne i det emiratiske sikkerhedsetablissement. I 2014 blev han landets stedfortrædende nationale sikkerhedsrådgiver; to år senere overtog han topstillingen. Som sikkerhedschef omfattede hans nye mandat nogle af UAE's mest følsomme diplomatiske missioner, heriblandt brydelsen af ​​et årtier langt tabu i den arabiske verden ved at normalisere forholdet til Israel . Som Mellemøstens anden leder inden for cyberspionage havde den israelske efterretningstjeneste meget at tilbyde emiraterne: ikke mindst adgang til Pegasus , den mest avancerede spyware nogensinde. Med Pegasus var agenter i stand til at infiltrere næsten enhver Apple- eller Android-enhed uden brugerens viden og omdanne den til en permanent spion i lommestørrelse.

Under Tahnoons ledelse opskalerede Project Raven – hvis kontrol nu var gået over i hænderne på et privat, statsforbundet emiratisk firma ved navn DarkMatter – sine hacking- og overvågningsaktiviteter. Lokale dissidenter og mistænkelige udlændinge på emiratisk jord blev målrettet. Men det samme var menneskerettighedsaktivister, journalister og politikere over hele verden. Fiona Shackleton, en højtprofileret britisk skilsmisseadvokat, der repræsenterer en frasepareret hustru til herskeren over Dubai – hvis andre klienter har inkluderet prins Charles og Paul McCartney – var et sådant offer . Den daværende britiske premierminister Boris Johnson menes at have været et andet. Det virkede til, at uanset hvem man var, hvis man blev anset for at true Al Nahyan-familiens og deres venners interesser, selv på en marginal måde, så var man et potentielt mål.

I starten af ​​2019 afslørede en Reuters-undersøgelse – baseret på arbejde fra den canadiske forskningsgruppe The Citizen Lab – en stor del af Project Ravens aktiviteter, og der blev anlagt adskillige retssager i USA mod initiativets amerikanske leverandører. I løbet af det næste år lukkede Tahnoon officielt DarkMatter ned og opdelte dets forskellige enheder. På det tidspunkt ser det ud til, at han havde mere ambitiøse planer.

En ny, kraftfuld grænse inden for computerkraft – kunstig intelligens – var lige begyndt at åbne sig. For at være virkelig transformerende ville denne teknologi kræve fantastiske mængder penge og data. Ved at fusionere elementer fra sit forretnings- og sikkerhedsimperium ville Tahnoon være i en unik position til at levere begge dele. En virksomhed som ingen anden var ved at blive født.

I Douglas Adams' The Hitchhiker's Guide to the Galaxy bliver et superintelligent computerprogram ved navn Deep Thought stillet "det store spørgsmål om livet, universet og alting". Efter syv en halv million år leverer det endelig sit berømte svar: 42. Deep Thought fortsætter med at sige, at for at forklare sit svar er det nødvendigt at designe et andet gigantisk computerprogram. Dette vil blive kaldt "Jorden", og en af ​​dets centrale operationelle komponenter vil være mennesker.

I denne vision repræsenterer tallet 42 mere end meningen med livet. Det taler om en verden, hvor alle aspekter af virkeligheden i sidste ende kan reduceres til kodelinjer, og hvor almindelige mennesker ubevidst lever deres dage i computernes tjeneste snarere end omvendt. I slutningen af ​​2010'erne, da Tahnoon omformede ruinerne af DarkMatter til en ny AI-fokuseret virksomhed, besluttede han at ære Adams ved at kalde den Gruppe 42, eller forkortet G42.

G42 er kulminationen af ​​Tahnoons dobbelte identitet som finansmand og spionmester, og omfanget af virksomhedens ambitioner er svimlende. Ligesom mange andre tech-giganter sigter virksomheden mod at genkonceptualisere AI som en grundlæggende form for infrastruktur som vand eller elektricitet – et koncept kendt som "efterretningsnettet". I modsætning til sine konkurrenter i Silicon Valley er G42's efterretningsnettet dog vokset ud af en faktisk nationalstats efterretningsapparat. Virksomhedens markedsføring lægger stor vægt på dens sikkerhedskapaciteter og lover "realtidsforsvar mod trusler" for regeringer og virksomheder samt prædiktive værktøjer, der omfatter "mistænkelig profilering", "relationskortlægning" og "adfærdsanalyse".

Teknologibranchen mangler ikke overdrivelser og bombast. Sammenlignet med mange af sine kolleger i Silicon Valley er Tahnoon – en sand AI-tilhænger, der hævder at have designet hele et af sine hjem via ChatGPT – dog i en unik position til at levere. G42 byggede videre på spionagetalenterne bag Project Raven og DarkMatter: Peng Xiao, der var leder af en central DarkMatter-enhed, er nu G42's administrerende direktør; Karim Sabbagh, DarkMatters tidligere chef, driver i øjeblikket et af G42's største datterselskaber. Et af G42's første offentlige produkter var en populær beskedapp kaldet ToTok, som senere blev afsløret af New York Times som et stykke spyware , designet til at "spore enhver samtale, bevægelse, forhold, aftale, lyd og billede hos dem, der installerer det på deres telefoner".

I en erklæring til Guardian benægtede G42, at virksomhedens oprindelse lå i cyberspionageoperationer, eller at den udfører eller muliggør ulovlig overvågning. "G42 blev etableret som en AI- og teknologivirksomhed med fokus på cloud- og AI-infrastruktur," sagde firmaet. "Vores virksomheder opererer under gældende love, kontraktlig databeskyttelse og strenge sikkerheds- og compliance-rammer."

Hvis amerikanske tech-giganter er skeptiske over for G42's forbindelser til cyberhacking, gør de et godt stykke arbejde med at skjule det. Microsoft har investeret 1.5 milliarder dollars i virksomheden, og dens næstformand, Brad Smith, har nu en plads i G42's bestyrelse. G42 og dens specialiserede AI-investeringsfond – også med Tahnoon som formand – er enten direkte investorer i eller større partnere i Anthropic, xAI og OpenAI. Sam Altman, sidstnævntes administrerende direktør, kalder Tahnoon "en kær personlig ven". Microsoft og OpenAI blev kontaktet for en kommentar til denne artikel, men ingen af ​​virksomhederne gav et svar. I sin udtalelse til Guardian bemærkede G42, at dets partnerskab med Microsoft "er underlagt en bindende aftale udviklet i samråd med den amerikanske og UAE-regering, der dækker cybersikkerhed, databeskyttelse, ansvarlig AI, eksportkontrol og forretningsintegritet".

Tahnoons appel til Silicon Valley er åbenlys. Hvis man trods alt skal ind i forretning med en pengetynget autokrat fra Golfen, så føles det som et logisk valg at vælge en, der leder et stærkt digitaliseret statssikkerhedsimperium – og som kan prale af en dokumenteret erfaring med at støvsuge enorme mængder af personoplysninger, den rå ingrediens, som ens teknologi afhænger af. Mark Zuckerberg, Sam Altman og Elon Musk er måske alle enormt indflydelsesrige AI-ledere, men ingen af ​​dem leder CIA samtidig.

En anden magtfuld figur, der har holdt Tahnoon og G42 tæt ind til sig, er Donald Trump, der har været vært for overdådige statsbanketter for sheiken i Det Hvide Hus og poseret for billeder med ham i Det Ovale Kontor. De amerikanske sikkerhedstjenester har længe næret frygt for emiratisk indflydelse på amerikansk politik: I 2022 udarbejdede National Intelligence Council en fortrolig rapport til politikere i Washington, der advarede om Abu Dhabis "ulovlige og lovlige forsøg på at styre amerikansk udenrigspolitik". Joe Bidens administration begrænsede eksporten af ​​AI-chips til UAE på grund af bekymringer over landets tætte bånd til Kina. Men sidste år omgjorde Trump denne beslutning og godkendte overførsel af hundredtusindvis af Silicon Valleys mest avancerede chips til Al Nahyan-regimet. Mange af dem vil gå direkte til G42.

Aftalen blev annonceret kun to uger efter, at et af Tahnoons investeringsselskaber erhvervede kryptovaluta til en værdi af 2 milliarder dollars udstedt af World Liberty, et selskab ejet af Trump-familien, der forrenter alle sine reserver. Tahnoon er også en direkte investor i World Liberty, efter at have købt 49% af firmaet mindre end en måned før Trumps anden indsættelse. Både Det Hvide Hus og World Liberty har benægtet enhver forbindelse mellem Tahnoons investeringer og chippen. En talsmand for G42 fortalte New York Times, at virksomheden var "baseret på integritet".

" Korruption, simpelthen ," er sådan senator Elizabeth Warren fra Massachusetts beskriver den dunkle sammenfiltring af Tahnoons penge og Det Hvide Hus i USA. Men Tahnoon og G42's hurtige opstigning inden for AI-industrien afspejler en oprigtig overbevisning fra både Trump-administrationen og bani Fatima om, at AI er på vej til at erstatte olie som den grundlæggende globale vare – og den ultimative determinant for global magt – og at det nu er tid til at mestre den.

Resultatet er, at G42, under Tahnoons kontrol, med succes har positioneret sig i hjertet af den globale AI-infrastruktur i årtier fremover. Den "AI-campus", der i øjeblikket opføres på UAE's kystlinje, forventes at have en strømkapacitet på 5 GW, op til 250 gange størrelsen af ​​de største hyperskala-datacentre i dag. G42 er med til at finansiere en udrulning af nye datacentre i USA til en værdi af 500 milliarder dollars og har nu opkøbt flere af de involverede byggefirmaer. Sidste år lancerede Microsoft og G42 officielt Responsible AI Future Foundation, der er designet til at forme "etisk udvikling og implementering af AI-systemer". Den har hovedkontor – naturligvis – i Abu Dhabi.

Gør det noget, hvis betydelige dele af vores AI-infrastruktur ligger i hænderne på en mand med hele en politistats arsenal til sin rådighed? En person, der måske kan svare på det, er Ahmed Mansoor, en mild emiratisk elektroingeniør og håbefuld digter. I begyndelsen af ​​2010'erne var Mansoor blandt den gruppe af offentlige intellektuelle, der underskrev en andragende, der opfordrede til oprettelse af et valgt parlament i UAE; han drev også en hjemmeside, hvor der undertiden blev lagt indhold op, der var kritisk over for Al Nahyan-regimet. I april 2011 blev han arresteret for flere anklager, herunder ærekrænkelse af bani Fatima, men blev i første omgang løsladt takket være en præsidentiel benådning.

I de følgende år blev Mansoor dog ubarmhjertigt mål for de emiratiske sikkerhedstjenester, der brugte millioner af dollars på at forsøge at få adgang til hans og hans kones elektroniske enheder. Til sidst bukkede Mansoor under for en ondsindet e-mailvedhæftning, som sendte alle hans private data til en computerserver registreret til postboks 5151 i Abu Dhabi: postadressen på Sheikh Tahnoons personlige kontor. Han fandt senere ud af, at hans babyalarm også var blevet hacket, hvilket forvandlede den til et kamera og en mikrofon, der fangede hvert øjeblik af hans familieliv. Han blev arresteret igen i 2017, udsat for en hemmelig retssag og dømt for at fornærme "UAE's status og prestige og dets symboler, inklusive dets ledere". Han blev idømt 10 års fængsel og har siden da været i isolation i al-Sadr, det maksimalt sikrede fængsel, der ligger omkring 10 kilometer sydvest for G42's AI-megacampus.

Vi ved ikke, om Tahnoon vil bruge sin ledende position i hjertet af AI-industrien til direkte at hacke, overvåge og intimidere kritikere, sådan som hans sikkerhedstjenester gjorde med Mansoor. Men karakteren af ​​dem, der kontrollerer denne nye teknologi, betyder noget. I dag bruger vi ikke kun store teknologiplatforme til at gemme filer og sende beskeder: flere og flere mennesker bruger AI til at være deres terapeut, ven eller endda elsker. Teknologichefer forsikrer os om, at vores data er sikre for nysgerrige øjne, men almindelige borgere har meget få måder at verificere dette på. I sin pragt insisterede den tidlige smartphoneproducent BlackBerry på, at "privatliv og sikkerhed er kernen i alt, hvad vi gør". Den undlod at nævne, at BlackBerry i hemmelighed arbejdede sammen med en udenlandsk regerings cybersikkerhedsenhed på det tidspunkt og hjalp den med at udføre digital overvågning af mobilbrugere. Denne cybersikkerhedsenhed var UAE's DarkMatter-gruppe, forløberen for G42.

De potentielle risici ved upålidelige aktører, der kontrollerer AI, kan være mere lumske end direkte hacking og overvågning. En gruppe forskere afslørede for nylig , at AI-værktøjer – herunder produkter fra Meta, Google og SpaceX – regelmæssigt ændrer betydningen af ​​tekster om følsomme politiske emner på måder, der kan omforme den offentlige mening. "Jeg er meget bekymret over Tahnoons opfattelse af verden," siger Al Hussein. "Han er videospilsprinsen, der vil trykke på en knap og eliminere alle trusler."

For at få et glimt af, hvordan en verden omformet i Tahnoons billede kunne se ud, kan man overveje UAE. Her er politiske partier ikke-eksisterende, fagforeninger og strejker forbudt, og protester og majestætsudslettelser bliver mødt med hurtig afstraffelse. Migrantarbejdere, der udgør langt størstedelen af ​​landets indbyggere, holdes i en tilstand af legaliseret usikkerhed og lider hvert år under tusindvis af officielt uforklarlige dødsfald, som menneskerettighedsorganisationer tilskriver varmestress, byggeulykker og andre dårlige arbejdsforhold. Virksomheder kan derimod vælge og vrage de regler, der styrer dem, fra et kludetæppe af omkring 40 "frizoner", der alle konkurrerer om at lokke investorer med skræddersyede skatteordninger og juridiske rammer.

Uden for UAE's grænser omfatter Abu Dhabis herredømme et stort netværk af havne, sikkerhedspartnere, klientregimer og finansielle strømme, der spænder over Det Røde Hav og enorme områder af Nord-, Øst- og Centralafrika. UAE præsenteres ofte som et neutralt entreprenørcenter , splittet mellem rivaliserende globale magtblokke mod øst og vest, men realiteten er, at UAE altid har tjent trofast som kapitalens emirat: beskyttet internationale eliters rigdomme, åbnet ugæstfrie markeder, banet vejen for vestlige investorer og – som Colin Powers, en politisk økonom med speciale i Mellemøsten, udtrykker det – "energisk udvidet den globale formueophobning".

Under bani Fatima har denne funktion omfattet den brutale undertrykkelse af ethvert demokratisk eksperiment inden for emiratisk indflydelsesfelt, der kunne true Al Nahyans eller deres allieredes materielle interesser. I Egypten har UAE hjulpet med at opretholde Abdel Fattah al-Sisis militærdiktatur, som har rettet sine våben mod tusindvis af demonstranter. I Yemen, Libyen og Etiopien har landet bevæbnet paramilitære styrker og næret chokerende niveauer af statslig vold mod civile. I Sudan er landet anklaget for medvirken til folkedrab . Som reaktion herpå har Abu Dhabi indsat AI-værktøjer som en del af en sofistikeret desinformationskampagne, der har til formål at miskreditere FN. Adskillige dissidenter, der er eftersøgt af andre diktaturer – fra Iran til Saudi-Arabien og Rwanda – er også blevet kidnappet under transit gennem Dubai lufthavn, før de blev "leveret" af emiraterne til deres hjemlands sikkerhedsstyrker. Ikke alle Abu Dhabis udenlandseventyr har været vellykkede; mange har ført til militære knibe og omdømmeskader på verdensscenen. Men for dem, der har været udsat for emiratisk intervention, har konsekvenserne været alvorlige.

Tahnoons og hans brødres imperiale ambitioner synes ikke at hvile på direkte besættelse af jord, men snarere på at kontrollere centrale "knudepunkter" uden for deres grænser: de steder, hvor bevægelsen af ​​penge, våben, handel, teknologi og ideer krydser hinanden. AI, hvis funktion er fordelt på tværs af territorier rundt om i verden, er det ideelle aktiv for et nodalimperium. Tahnoons mål om at gøre UAE til en AI-supermagt er indrammet nationalt som en del af hans families historiske mission om at forbedre det emiratiske folks vilkår. Men UAE's magtakkumulering i de seneste årtier er blevet leveret på bani Fatimas egne præmisser. Centralt for Al Nahyan-familiens verdenssyn er forestillingen om, at deres nation, midt i en planet splittet af demokratiets kaos og ydmygelse, er et bevis på, at tingene kan og bør fungere anderledes. Ifølge Tahnoons bror, præsident Mohamed bin Zayed Al Nahyan, "er UAE en håndgribelig model for verden."

Med sit udvalg af spionværktøjer, superyachter og supercomputere, hans præference for at forblive langt væk fra offentligheden, hans vane med altid at bære mørke briller offentligt (selv indendørs) og – selvfølgelig – hans besættelse af personlig levetid (han sigter mod at leve til han bliver 150), ville det være let at karakterisere Tahnoon som en tegneserieskurk. Men i sandhed er dette ikke en historie om en ondsindet prins, der planlægger modbydelige gerninger fra sit palads i Den Persiske Golf. Det er en langt mere prosaisk fortælling om, hvordan magt og penge fungerer i verden i dag.

I Washington, ligesom i Abu Dhabi, styres politik i stigende grad af personlige relationer og transaktionelle gevinster snarere end folkelige krav. I Storbritannien, ligesom i UAE, integreres virksomheder som Palantir, der tilbyder AI-aktiveret overvågning og databehandling, med statens grundlæggende funktioner. Over hele planeten er erhvervsvenlige stærke mænd dagens orden. "I de sidste 20 år har demokratiet været i tilbagegang," sagde Ronald Deibert, grundlægger og direktør for The Citizen Lab. "Det falder sammen med en enorm udvidelse af digitale overvågningskapaciteter til både kommercielle og nationale sikkerhedsformål. Epicentret for meget af dette er UAE. Og hvor fører alle veje hen i UAE? De fører til Sheikh Tahnoon."

Den 27. februar ledede Tahnoon et bestyrelsesmøde i G42's AI-investeringsfond. Samme nat lyste himlen over Abu Dhabis strandpromenade op med glimt af amerikanske og israelske missiler, der regnede ned over Den Persiske Golf, hvilket markerede starten på Iran-krigen. En af Teherans første gengældelsesaktioner var at bombe to AI-datacentre i UAE direkte. Den iranske regering offentliggjorde snart en officiel liste over, hvad de betragtede som "legitime" militære mål, herunder de emiratiske kontorer for amerikanske teknologivirksomheder som Amazon, Google og Microsoft. Vestlige journalister spekulerede i, at dette kunne betyde enden på Tahnoons AI-drømme. "Hvorfor troede vi nogensinde, at datacentre i Golfen var en god idé?" lød en overskrift i Financial Times.

I de følgende måneder rejste Tahnoon rundt i Mellemøsten og udførte hemmelig diplomati. Ifølge Reuters var højtstående embedsmænd fra Irans revolutionsgarde gæstfri hos Tahnoon i hans gæstehus i Abu Dhabi. I midten af ​​juni havde han angiveligt indgået en aftale, der gav milliarder af dollars til den iranske regering og bragte Irans angreb på De Forenede Arabiske Emirater til ophør. Få uger senere, samme dag som Trump annoncerede, at USA's våbenhvile med Iran var "overstået", bekræftede det amerikanske handelsministerium stille og roligt, at det fjernede de sidste tilbageværende eksportkontroller, der begrænsede salget af avancerede AI-chips til Abu Dhabi.

Efterhånden som livet i Abu Dhabi gradvist vendte tilbage til noget, der mindede om normalitet, begyndte Tahnoons familiemedlemmer at dukke op offentligt. Et firma grundlagt af hans datter, Sheikha Fatima bint Tahnoon, underskrev sidste måned en hensigtserklæring med G42, der antyder, at hun er ved at blive klar til at følge i hans fodspor og i sidste ende påtage sig en ledende rolle i UAE's teknologi- og sikkerhedsimperium. Tahnoons søn, Sheikh Zayed bin Tahnoon, var æresgæst ved flere store jiu-jitsu-begivenheder i sommer. Tahnoon selv holdt sig i mellemtiden langt fra offentlighedens søgelys. At bedømme, hvornår han skulle trække sig tilbage, og vide, hvornår han skulle slå til: "Ben" havde endnu engang udmanøvreret sine tvivlere.

Læs hele historien her ...