Joseph Fletcher (1905 – 1991) var en af de mest indflydelsesrige filosoffer og bioetikere i det tyvende århundrede. Hans fortalervirksomhed banede vejen for mange af de radikale sociale overgange, vi oplever i dag. Han fik berømmelse som den primære talsmand for “Situationsetik, ”Populært kendt som social relativisme. Men hans arbejde inden for bioetik, der udhulede menneskelivets hellighed og fremme en utilitaristisk hedonisme var lige så samfundsmæssigt ændrende.
Fra den tidlige 1970, og fortsatte resten af sit liv, vendte den biskoppelige præst ateist et frontalt intellektuelt angreb på det jødisk-kristne ideal om universel menneskelig lighed.
Hans 1975-essay “Indikatorer for menneskeheden” var dybt overbevisende i denne henseende. Udgivet i Hastings Center-rapport, et indflydelsesrigt bioetisk tidsskrift, argumenterede Fletcher for, at mennesker skulle være opdelt mellem ”virkelig mennesker” og ”den underpersonlige” - denne blandt os, som vi burde betragte som en lille konsekvens på grund af deres mindre kapacitet. Fletcher foreslog endda en løs formel med femten "kriterier eller indikatorer", som et individs moralske værdi - eller menneskelighed - kunne bedømmes. Disse omfattede:
- minimum intelligens (score for lav, og man betragtes som ”ren biologisk liv”)
- selvbevidsthed (“væsentlig for personlighedens rolle”)
- en følelse af fremtid (“undermenneskelige dyr ser ikke frem i tiden”)
- hukommelse ("Det er denne egenskab alene, der gør mennesket ... en kulturel i stedet for instinktivt væsen")
- kommunikation (“Frakobling fra andre, hvis det er uopretteligt, er dehumanisering”)
- neokortisk funktion ("I fravær af den syntiserende funktion af hjernebarken er personen ikke-eksisterende. Sådanne personer er genstande, ikke subjekter")
Fletcher var ikke interesseret i konsekvenserne af samfundets accept af hans lokaler. I et andet 1975-essay, ”At være lykkelig, være menneskelig,” beskrev han deltagelse i en paneldiskussion af behandlingen af alvorligt handicappede babyer. En læge, der havde plejet en dreng med udviklingshæmning, rapporterede, at selv om hans patient havde en meget lav IQ, var gutten tydeligvis glad og uden tvivl et fuldt menneske. ”Så hvad?” Sagde Fletcher i det væsentlige, da han koldt afviste værdien af udviklingshæmmede:
Idioter er ikke, aldrig var og er aldrig i nogen grad ansvarlige [fordi de ikke kan forstå konsekvenserne af handling]. Idioter, det vil sige, er ikke menneskelige. Problemet, de udgør, er ikke mangel på tilstrækkeligt sind, men overhovedet noget sind. Uanset hvor euforisk deres opførsel måtte være, ligger de uden for den menneskelige integritet.
Der var et formål med en sådan åbenlyst dehumanisering: at få støtte til at dræbe disse ”underpersonlige” væsener, de beslutninger, som Fletcher beskrev som en ”klinisk” sag. Når det gælder handicappede spædbørn, skrev han andetsteds, skulle barnedrab simpelthen betragtes som ”postnatal abort.”
I Fletchers sidste bog, Genetisk kontrol af etik, han profeterede, at gennembrud i bioteknologi ville skabe en transformation "af en så radikal karakter", at bioteknologer ville blive mere magtfulde forandringsagenter end "Præsidenter og parlamenter og Pentagoner." Hvordan ville denne nye fantastiske magt udøves? Gennem "kvalitetskontrol" via genetisk screening:
Der er ikke sådan noget som en ret til at bringe krøblede børn ud i verden. Hvis vi vælger familiestørrelse, bør vi også vælge familiens sundhed. . . . Hvis staten er moralsk berettiget til at afvise en uvelkommen invader. . . hvorfor skal ikke familien beskyttes mod en idiot eller frygteligt sygt søskende?
Denne lyder måske forfærdeligt for læserne, men Fletchers indflydelse var så udtalt, at Albert R. Jonsen, forfatter af Fødelsen af bioetik, en gang beskrevet ham som ”patriarken for bioetik.” Han kunne også kaldes dens mest prescient profet. Det er faktisk forbløffende at overveje, hvorledes samfundet grundlæggende har accepteret Fletchers filosofiske forfølgelse.
Kriterierne var ikke, er det skøre, men vil det vokse sig stærkt og være en god kriger eller producere stærke børn, og beslutningen blev truffet i spædbarnet kort efter fødslen, før nogen udviklingshæmning ville have vist. I de gode gamle dage blev denne opførsel i Grækenland og Rom betragtet som bevis på deres mindreværd som civilisationer over for vores.