Dystopia eller utopi: Googles fremtidens by i Toronto

Selv med en kølig midt i maj vind, der blæser ud for Ontario-søen, nærmer denne by vestlige havnefront idyllisk. Søen springer op mod strandpromenaden, folk sidder i farverige Adirondack-stole, og fodgængerfodfald konkurrerer med råben af ​​måger. Men gå østover, og scenen ændrer sig hurtigt. Afskåret fra skinnende centrum af Toronto ved Gardiner Expressway, går byen ud i et støvet landskab af stenbelagte parkeringspladser og dynger med byggematerialer. Torontos østlige havnefront er dyster nok til, at Guillermo del Toros gotiske film Vandformen brugte det som en plausibel stand-in for Baltimore omkring 1962. Siger Adam Vaughan, en tidligere journalist, der repræsenterer dette distrikt i Canadas parlament, ”Det er dette underlige industriområde, der lige har siddet der - acres og acres af det. Og ingen vidste virkelig, hvad de skulle gøre med det. ”

Det var før Google.

I oktober 2011 indgik en koalition i Toronto, Ontario og canadiske regeringer kontrakt med Sidewalk Labs, et søsterselskab af Google, for at komme med et design på $ 50 millioner for et dusin acres ved havnefrontens østlige ende. Ideen er at gentage Torontos forladte havnefront som ”verdens første kvarter bygget fra Internettet op”, som Sidewalk beskriver det. Kvarteret, kaldet Quayside, ville springe fra den sædvanlige langsomme gentrificeringsvandring for at opbygge en hel zone, på én gang, som en "smart by", en sensoraktiveret, meget kabelført metropol, der kan køre sig selv.

Torontos valg af det Google-tilknyttede firma fandt straks opmærksomheden fra byplanlæggere og byembedsmænd over hele verden; magasinhistorier trompet “Googles marsvin"Og"En smartere smart by. ”Stadig i sine tidlige dage har partnerskabet efterladt folk nysgerrige, men forsigtige. Google? Hvad ved et techfirma om at køre en rigtig levende by?

På en måde er det måske overraskende, at det har taget så lang tid. Silicon Valley innovatorer har længe haft sideobsessioner med at gøre verden til et bedre sted, drevet hovedsageligt af tillid til, at deres egen hjernekraft og en næsten total ignorering af tradition kan ødelægge gamle logjams. PayPal-medstifter Peter Thiel hjalp frø af "seadeading" -bevægelsen med at skabe offshore libertariske paradiser; den tekniske inkubator YCombinator kører i øjeblikket et offentlig-politisk eksperiment i Oakland, Californien, der giver beboerne et garanteret månedligt stipendium for at se, hvordan det kan forbedre deres livskvalitet.

Forestillingen om den feedbackrige "smarte by" har cirkuleret i årevis, og har i praksis for det meste taget formen af ​​århundreder gamle byer som New York eller Boston ved at vedtage sensoraktiverede stoplamper eller udstyre deres indbyggere med en app til at opdage grythuller. Men den virkelige drøm, et sted, hvis konstante dataflow gør det muligt for at optimere tjenester konstant, kræver noget andet, et grundlæggende projekt, der ikke kun er vævet gennem sensorer og Wi-Fi, men formet omkring bølger af innovation, der stadig skal komme, som selv- køre biler. Takket være en række teknologiske fremskridt er det praktisk nu på en måde, det aldrig har været før. Masseproducerede sensorer koster nu mindre end en dollar stykket, selv for hobbyister; højhastighedsbredbånd og billig cloud computing betyder, at en by kan indsamle og analysere datastrømme i realtid.

I Toronto tegner Sidewalk et billede af et kvarter, hvor intelligente "pay-as-you-throw" -søppelkasser adskiller genanvendelige ting og opkræver husholdninger ved affaldsproduktion; hvor hyperlokale vejrsensorer kunne registrere en kommende skrig og varme op et snesmeltende fortov. Apps fortæller beboerne, når Adirondack-stole ved havnefronten er åbne, og naboer ville skaffe kilder til godkendelser for tilladelse til blokering af partier, hvilket giver en tommelfingeren eller tommelfingeren på baggrund af den støj, som samlingen forventedes at producere. Trafiksignaler kan automatisk kalibrere for at lette fodgængeroverbelastning under offentlige begivenheder eller for at sikre en jævn hastighedstid. Dataene fra sådanne systemer vil komme tilbage til byen, som konstant lærer og optimerer sine egne operationer fra måned til måned, år til år. Fortovet lover "det mest målbare samfund i verden."

Tanken er at genindse Torontos forladte havnefront som "verdens første kvarter bygget fra internettet og op."

Men med det kommer en række nye spørgsmål, påpeger Vaughan, Toronto-MP. Dag til dag kører en virkelig smart by på data og algoritmer snarere end borgerlige beslutninger truffet af mennesker. Så hvem ejer alle de data, der er produceret af fremtidens by? Hvem kontrollerer det? Hvem gælder?

Dette har for det meste været abstrakte spørgsmål til byundersøgelsesseminarer, da byer vedtager relativt små boringer, som et gadebelysningssystem i Chicago, som selvrapporterer funktionsfejl for at holde lyset tændt i områder med høj kriminalitet. Men der er allerede antydninger til mørkere potentiale. Linealen i Dubai siger, at hans plan om at indsamle data om borgere er beregnet til at "gøre Dubai til den lykkeligste by på jorden", men skeptikere over De Forenede Arabiske Emiraters menneskerettighedsrekord er ikke så sikre på, hvad der vil ske, når alle dens mobiltelefon-besatte indbyggere spores af en autoritær stat. ”Virkeligheden er, at samtalen kommer til byer alligevel,” siger Vaughan. ”Lad os få det nu.”

Fans af, hvad der er blevet kendt som Sidewalk Toronto, siger, at der er få bedre steder at føre denne samtale end Canada, et vestligt demokrati, der tager alvorlige debatter om oplysningspligt og dataejerskab - og er kendt for at klare sig at forblive høflig, mens man diskuterer selv hot-button civic problemer. At slå sammen med teknologivirksomheder, der er fyldt med både kontante og store visioner, er måske byernes bedste chance for at springe ind i fremtiden, eller i det mindste at turbolade deres laggende distrikter. Men nogle er ikke så sikre på, at byer får den bedre afslutning af aftalen. Google køber allerede dele af Bay Area og New York op; dens magt og offentlige appel kunne let overvælde de lokale pengestyrede pengestrømme, før de bliver depotet for alle disse borgerdata. Nogle urbanister og god regeringsforkæmpere er bekymrede over, at det at gå ned ad gangen med store virksomheder muligvis er en kortvarig frelse, som generationer fra nu af har sat byer på den forkerte vej.

Læs hele historien her ...