Skaberne af ESG klager over, at adfærden ikke ændrer sig hurtigt nok

Historien om, hvordan ESG-investering begyndte, er næsten lige så skæv som navnet.

Hensigten med investeringer i miljø, social og forvaltning, eller ESG, var ikke at bringe "våknet kapitalisme" til Wall Street, siger dens tidlige fortalere.

ESG blev snarere designet til at være en anden nyttig målestok til at hjælpe investorer med at vurdere sundheden og den fremtidige rentabilitet for en virksomhed. Hvis en virksomhed for eksempel er for tungt investeret i kuldrift, vil den sandsynligvis ikke klare sig godt på lang sigt i en global økonomi, der slår ned på det beskidte brændstof.

Selvfølgelig er ESG-investering nu meget, meget mere end det.

Hvad der startede som en halvbagt idé blandt lavt ansatte i FN, er vokset til den grønne Frankenstein på Wall Street. ESG-investeringer er nu næsten 2.8 billioner USD værd i aktiver på verdensplan, ifølge et estimat.

En stor årsag til eksplosionen er, at akronymet på tre bogstaver er blevet til et vagt symbol med få retningslinjer omkring, hvad det betyder. Sagt på en anden måde: Det er, som om landmændene kunne markedsføre grøntsager som økologiske, men uden restriktioner på genteknologi.

Alt dette overrasker ESG-pionerer.

Målet med ESG-investeringer var "at forsøge at skabe en positiv virus, som vi kunne plante i almindelig finansiering og investering for at starte en anden samtale om, at disse problemer er reelle, de er materielle, og de påvirker dine langsigtede investeringer," sagde Paul Clements-Hunt, den tidligere leder af UN Environment Program Finance Initiative, eller UNEP FI, ​​som spillede en afgørende rolle i populariseringen af ​​ideen.

"Lidt kunne vi tro, at ESG ville ende, hvor det er endt," tilføjede han, "på godt eller ondt."

Tager ESG til 'det næste niveau'

Så hvordan startede det hele?

Der er ikke et klart svar. Men generelt siger eksperter, at et vigtigt begyndelsespunkt var i begyndelsen af ​​2000'erne, inde i et blotbenet kontor i FN.

Som leder af UNEP FI havde Clements-Hunt og hans team en ambitiøs idé: at mobilisere verdens største investorer til at handle i store globale spørgsmål. Ideen gik på, at FN's prioriteter faktisk var tilpasset behovene hos langsigtede investorer - i det omfang et stabilt miljø og en stabil verden generelt bidrager til en mere velstående økonomi.

I forvejen var der niche-investeringsselskaber, religiøse organisationer og andre grupper, der tilbød "socialt ansvarlige investeringer" muligheder. Nogle af dem arbejdede ved at udelukke bestemte sektorer, såsom våbenproducenter, fra investeringsfonde.

Men FN-teamet vidste, at en etisk appel ikke ville være nok til at tiltrække opmærksomheden fra de institutionelle investorer, der kontrollerer billioner af dollars i aktiver - og er forpligtet til at prioritere finansielle afkast frem for alt andet.

"Udfordringen var, kan vi bryde ud af det, der dengang var kendt som socialt ansvarlig investering, som SRI, etisk investering, som var denne superlille nichevirksomhed, som stort set var orienteret mod at ekskludere aktier," sagde Jacob Malthouse, der sluttede sig til UNEP FI som praktikant i 2000.

Så de satte sig for at argumentere for verdens største pensionsfonde, at biodiversitet, menneskerettighedskrænkelser, udledninger, der opvarmer planeten og mere, er vigtige ikke kun ud fra et etisk synspunkt. De ønskede også at bevise, at overvejelse af virksomheders optegnelser om - og risikostyringspraksis omkring - miljømæssige, sociale og ledelsesmæssige spørgsmål, eller ESG, faktisk kan forbedre investeringerne, ikke forpurre dem.

At ignorere virksomheders forsyningskæder, arbejdspraksis og mere er ikke bare en ufuldstændig investeringsproces, hævdede de. Det er en unøjagtig en.

Der gik ikke længe, ​​før de ramte nogle vejspærringer. Til at begynde med havde Finansinitiativet et stort mål, men et lille hold. Malthouse bemærkede i en e-mail, at hovedparten af ​​deres kontor bestod af konsulenter eller praktikanter, der "arbejdede på en snor."

En anden stor hindring: selve den finansielle sektor.

Mainstream-finansieringsvirksomheder havde endnu til gode at omfavne ideen om, at virksomheders præstationer på sociale og miljømæssige spørgsmål faktisk kunne påvirke deres bundlinjer. Og pensionsfonde nævnte bekymringer om, at deres såkaldte tillidsforpligtelse lovligt forhindrede dem i at overveje "ikke-finansielle" faktorer, mens de investerede.

Så Finance Initiative bestilte to skelsættende forskningsartikler fra eksterne firmaer for at løse disse bekymringer.

Den første var en rapport fra 2004 fra gængse mæglerhusanalytikere - herunder Goldman Sachs Global Energy Research, HSBC Asset Management og Deutsche Bank Global Equity Research - der gjorde det gældende, at langsigtede finansielle afkast afhænger af "den strenge integration af miljø-, social- og corporate governance spørgsmål” ind i investeringsprocessen.

 papir - med titlen "The Materiality of Social, Environmental and Corporate Governance Issues to Equity Pricing" - menes af nogle at være første gang, de tre ord blev brugt sammen i en officiel FN-publikation.

Den anden var en rapport fra Freshfields Bruckhaus Deringer LLP, et førende institutionelt advokatfirma. Firmaet sagde i sin egen 2005 papir at "integrering af ESG-overvejelser i en investeringsanalyse for mere pålideligt at forudsige finansielle resultater er klart tilladt og er uden tvivl påkrævet i alle jurisdiktioner."

Denne konstatering "gav endelig mulighed for, at mange amerikanske institutionelle investorer, der havde været bange for at tage denne tilgang ... at bevæge sig fremad i denne retning," sagde Carlos Joly, en ESG-veteran, der var formand for FN's Asset Management Working Group i mere end et årti.

Eksperter involveret i FN's arbejde på det tidspunkt fortalte E&E News, at lige så vigtigt var en skelsættende indsats for at samle verdens største pensionsfonde for at hjælpe med at udarbejde og acceptere "principper for ansvarlige investeringer", som ville blive PRI.

Målet var at rekruttere aktivejerne til at forpligte sig til at investere mere ansvarligt ved at tilføre deres investeringsproces bæredygtighedsdata – og endda udnytte deres aktionærmagt til at skubbe virksomheder i en grønnere retning.

Det virkede. Da initiativet blev lanceret i 2006, gav PRI 63 underskrivere - herunder California Public Employees' Retirement System, BNP Paribas Asset Management og Government Employees Pension Fund of South Africa - repræsenterende mere end $6.5 billioner i aktiver. Disse tal er steget siden da. Fra 2021 havde indsatsen tiltrukket næsten 3,900 investeringsinstitutioner, hvilket repræsenterede mere end 121 billioner dollars i aktiver.

James Gifford, som sagde, at han slog ideen til PRI i sin sjette uge som praktikant, tilskrev meget af denne vækst til én faktor. Da de store pensionsfonde kom ombord, måtte andre institutioner, der konkurrerede om deres virksomhed, såsom kapitalforvaltere, gøre det samme.

På den måde var PRI "køretøjet, der tog ESG til næste niveau," sagde Gifford, der ledede initiativet i et årti og i dag er leder af bæredygtigheds- og effektrådgivning hos Credit Suisse.

Læs hele historien her ...