Klimaændringer og antropocenens astrobiologi

Du kan ikke løse et problem, før du forstår det. Når det kommer til klimaændringer, forstår vi på et grundlæggende niveau ikke rigtig problemet.

I nogen tid nu har jeg skrevet om behovet for udvide vores tænker omklima. Det inkluderer vores rolle i at ændre det - og de dybe udfordringer, som disse ændringer udgør for vores rigtigt elskede "civilisationsprojekt".

I dag vil jeg skærpe pointen.

Men først, som altid, lad os være klare: Det har vi ikke fik videnskaben forkert. Jordens klima ændrer sig på grund af menneskelig aktivitet. Den del er veletableret et stykke tid nu på trods af den uendelige - altid deprimerende - faux "klimadebat", vi kommer ind i politik.

Men den del af klimaændringer, som vi ikke har kulturelt metaboliseret, er betyder af hvad der sker med os og planeten.

Med andre ord, hvad vi ikke får, er den sande planetariske kontekst for den planetariske transformation, som den menneskelige civilisation driver. At få denne sammenhæng rigtig er, synes jeg, væsentlig - og jeg afsætter det meste af året til at skrive en bog om emnet. Bogens fokus er, hvad jeg mener skal være en ny videnskabelig (og filosofisk) virksomhed: antropocenens astrobiologi.

Jeg møder mange mennesker, der har hørt om både astrobiologi og antropocen før. Generelt ser imidlertid mange mennesker mig lidt sidelæns, når jeg bruger begge ord, langt mindre klumper dem sammen som menneskehedens fremtid.

I betragtning af denne erfaring, lad os starte med et par definitioner.

En tur til NASAs astrobiologiske hjemmeside vil fortælle dig, at feltet handler om at forstå livet i dets planetariske sammenhæng. Det kan virke underligt at have et helt videnskabeligt domæne dedikeret til et emne, som vi kun har et eksempel på (dvs. liv på jorden). Men tag det perspektiv, og du vil gå glip af den spektakulære transformation, som astrobiologi har bragt til vores forståelse af livet og dets muligheder i universet.

Alle de planeter, vi har opdaget, der kredser om andre stjerner, er en del af astrobiologiske undersøgelser. Robotten rovers rullende rundt om Mars, hvilket beviser, at planeten engang var varm og våd - de er også astrobiologi. Det samme gælder for arbejde med Jordens dybe historie. Disse undersøgelser viser os, at Jorden har været mange planeter i sin fortid: en potentiel vandverden, før store kontinenter voksede; en helt iskoldt sneboldverden; en drivhusjungelplanet. I forståelsen af ​​disse transformationer har vi fået et eksempel på liv og en planet co-udvikler over milliarder af år.

Hvis du vil have et eksempel, skal du overveje, hvordan cyanobakterier eller blågrønne alger fuldstændigt omarbejdede planetens atmosfære for 2.5 milliarder år siden og gav os den iltrige luft, vi indånder i dag. Et andet eksempel er arbejdet, der viser, hvordan Jorden efter tilbagetrækningen af ​​istidens gletschere gik ind i en varm, våd og klimatisk stabil periode, som geologer kalder Holocænen - for omkring 10,000 år siden.

Jordens geologiske historie. Bemærk tidsskalaerne. Vi er i øjeblikket i Holocene, som har været varm og fugtig og en god tid til at vokse menneskelig civilisation. Men civilisationens aktivitet skubber nu planeten ind i en ny epoke, som forskere kalder Anthropocene.
Ray Troll / Troll Art

Holocen har været en god tid for menneskelig civilisation at dukke op og trives. Sæsonerne har været temmelig regelmæssige og bevæger sig mellem relativt milde grænser mellem hot-ish og cold-ish. Denne overgang var den vigtigste ændring og gjorde det muligt for mennesker at få et stabilt og produktivt landbrug i gang.

Men takket være civilisationen er Holocene nu ved en ende. Det er her historien bliver rigtig interessant, og hvor antropocenen gør sin indgang.

Forskere erkender nu, at vores indflydelse på Jorden er blevet så betydelig, at vi har skubbet den ud af Holocen ind i Anthropocen, en helt ny geologisk epoke domineret af vores egen aktivitet (se Andy Revkins rapportering om emnet). Og det handler ikke kun om klimaændringer. Mennesker har nu "koloniseret" mere end 50 procent af planetens overflade. Og vi driver strømme af nøgler planetariske stoffer, ligesom kalium, langt over de “naturlige” niveauer.

Det kan virke umuligt for nogle mennesker, at en flok hårløse "primater" kan ændre en hel planet. Men denne opfattelse savner den vigtigste del af vores historie, den del, der taler direkte til vores øjeblik i planetarisk udvikling.

Det, jeg nu er interesseret i, er at sætte disse to ideer sammen: antropocenens astrobiologi. Det betyder at se på, hvad der sker med os i dag fra det bredest mulige perspektiv. For et par år siden udgav min kollega Woody Sullivan og jeg en papir med titlen "Bæredygtighed og det astrobiologiske perspektiv: Indramning af menneskers fremtid i en planetarisk sammenhæng." Ideen var at vise, hvor meget af det, der er lært inden for astrobiologi, kunne bringes til at forstå i, hvad der sker med os nu (a'la klimaforandringer osv.). Gå videre, vi ønskede at vide, hvordan det astrobiologiske perspektiv om liv og planeter også kan hjælpe os med at forstå, hvad vi skal gøre næste. (Her er et stykke, jeg skrev til The New York Times om det, da papiret er bag en lønningsmur.)

Vores robotprober af Venus og Mars giver et godt eksempel på dette kryds. Begge planeter har lært os om ekstreme klimaer. Venus er en løbsk drivhusverden, og Mars fryser ørkenen. Venus lærte os en enorm mængde om drivhuseffekten. Endnu bedre har vi rigelig bevis for, at Mars engang var en varm, våd og potentielt beboelig verden. Det betyder, at Mars leverer os et laboratorium for, hvordan planetariske klimaforhold kan ændre sig.

Så hvorfor betyder det så meget?

Astrobiologi er grundlæggende en undersøgelse af planeter og deres ”beboelighed” for livet. Men bæredygtighed er egentlig bare en bekymring over en planets (Jorden) beboelighed for en bestemt art (homo sapiens) med en bestemt slags organisation (moderne civilisation). Det betyder vores presserende spørgsmål om bæredygtighed er en undergruppe af spørgsmål om beboelighed. Det centrale punkt her er planeterne i vores eget solsystem, som Mars, og viser os, at beboeligheden ikke er for evigt. Det vil sandsynligvis være et bevægende mål over tid. Den samme idé gælder sandsynligvis for bæredygtighed - og vi har brug for en plan for det.

Læs hele historien her ...