Boeing Opretter en tungtrækkende lastdrone

Mest sandsynligt involverer dine forventninger til droneleveringsalderen søde quadcopters, der kommer ned på din veranda med en blid bzzzz, deponerer en æske bleer eller en pizza eller hvad du lige har bestilt online, inden du zoomer tilbage til basen, klar at levere det næste indfald. Det er den vision, som Amazon, UPS og DHL har, og det er en tiltalende.

Boeing har en anden idé til leveringsdroner, en der er større i størrelsesorden. Sidste uge afslørede luftfartsgiganten en prototype for et elektrisk, ubemandet fragtflykøretøj, som det siger kunne trække så meget som 500 pund - det er 400 store Dominos pizzaer eller 11,291 ble af nyfødt størrelse - helt op til 20 miles. Men denne store summer går ikke dit hus.

Faktisk er Boeing ikke helt sikker på, hvor den går. "Det er en samtidig efterforskning af et begynder marked og ny teknologi," siger Pete Kunz, chefteknolog for HorizonX, Boeing skunk works-venture capital arm hybrid-division, der byggede denne ting (marketingteamet har ikke givet det en iørefaldende moniker endnu).

Et hold på 50 ingeniører tilbragte tre måneder med at bygge det, der ligner et erektorsæt i bil, udstyret med otte roterende knive (hver seks fod fra spids til spids) og vejer ind til en lykkebringende 747 pund. Den navigerer og ser efter forhindringer ved hjælp af komponenter og software leveret af Near Earth Autonomy, et Pittsburgh-baseret firma, som HorizonX investerer i.

Nu, hvor dronen har afsluttet sin indledende testrunde, udført indendørs på Boeings autonome systemlaboratorium i Missouri, kan teamet begynde at opbygge sine færdigheder. Denne første prototype kan flyve i cirka 15 minutter og bære 150 pund, men Kunz og hans team er sikre på, at de vil nå den 250-500 pund-kapacitet inden længe. De forudsiger, at det vil flyve mellem 60 og 70 mph og så højt som et par hundrede fod, masser hurtigt og højt for at gøre korte hopleverancer.

Præcis hvad det vil bære, og hvor det vil tage det, forbliver et åbent spørgsmål. Boeing har ikke nogen konkrete planer eller tidslinjer for kommercialisering endnu, men Logan Jones, HorizonXs seniordirektør, siger, at det kunne gøre forsyninger til offshore-olierigge eller andet “kedeligt, snavset og farligt” arbejde nu udført af helikoptere, som kræver dyre menneskelige piloter. Det kan tage paller fra en havn til et distributionscenter eller fra et distributionscenter til en butik. ”Dette dukker ikke op ved din dør,” siger Jones. (Dette er et kommercielt projekt, men det er let at se potentielle militære applikationer, som at flytte forsyninger rundt i kampområder).