Neom: Saudi-Arabien skal bygge verdens største smarte by i historien

En dag sidste september ankom en nysgerrig e-mail i Chris Hables Grays indbakke. En forfatter og selvskreven anarkist, feminist og revolutionær, Grey passer lige ind i Santa Cruz, Californien, hvor han bor. Han har skrevet meget om gensplejsning og den uundgåelige stigning af cyborgs, hvor han ind imellem har deltaget i protester for årsager som Black Lives Matter.

MBS, som han er kendt i udlandet, var i de tidlige stadier af et af de største og sværeste byggeprojekter i historien, som involverer at forvandle en ørkenvidde på størrelse med Belgien til en højteknologisk byregion kaldet Neom. Startende med et budget på 500 milliarder dollars, fakturerer MBS Neom som et udstillingsstykke, der vil transformere Saudi-Arabiens økonomi og tjene som testbed for teknologier, der kan revolutionere dagligdagen. Og som Grays foreslåede opgave antydede, minder kronprinsens vision kun lidt om byerne i dag. Forvirret tog Gray jobbet. "Hvis jeg kan være ærlig med, hvordan jeg ser verden, vil jeg stort set lægge mit arbejde ud til enhver," siger han.

Gray havde skrevet under på en bybygningsøvelse så ambitiøs, at den grænser op til det fantastiske. Et internt Neom "stilkatalog" set af Bloomberg BusinessWeek omfatter elevatorer, der på en eller anden måde flyver gennem himlen, en byrumshavn og bygninger formet som en dobbelt helix, en falkes udstrakte vinger og en blomst i blomst. Det valgte sted i Saudi-Arabiens fjerne nordvestlige del, der strækker sig fra den solbrændte Rødehavskyst til forrevne bjergområder, har sommertemperaturer over 100F og næsten intet ferskvand. Alligevel vil det ifølge MBS og hans rådgivere snart være hjemsted for millioner af mennesker, som vil leve i harmoni med miljøet, og de er afhængige af afsaltningsanlæg og et fuldt vedvarende elnet. De vil drage fordel af banebrydende infrastruktur og et regulatorisk system designet udtrykkeligt til at fremme nye ideer – så længe disse ideer ikke inkluderer udfordring af MBS' autoritet. Der kan endda være sprut. Neom ser ud til at være en af ​​kronprinsens højeste prioriteter, og den saudiske stat bruger enorme ressourcer på at gøre det til en realitet.

Men fem år inde i udviklingen viser det sig at bringe Neom ud af science fiction-området som en formidabel udfordring, selv for en næsten absolut hersker med adgang til en 620 milliarder dollars suveræn formuefond. Ifølge mere end 25 nuværende og tidligere medarbejdere, der er blevet interviewet til denne historie, samt 2,700 sider med interne dokumenter, har projektet været plaget af tilbageslag, mange som skyldtes vanskeligheden ved at implementere MBS' grandiose, evigt skiftende ideer – og at fortælle en prins, der har overvåget fængslingen af ​​mange af sine egne familiemedlemmer, at hans ønsker ikke kan opfyldes.

Bestræbelserne på at flytte de indfødte beboere på Neom-stedet, som har boet der i generationer, har været turbulente og ved én lejlighed udviklet sig til et skudkamp. Snesevis af nøglemedarbejdere har sagt op og klager over et giftigt arbejdsmiljø og en kultur med vildt overforbrug med få resultater. Og undervejs er Neom blevet noget af en fuld beskæftigelsesgaranti for internationale arkitekter, fremtidsforskere og endda Hollywood-produktionsdesignere, der hver især tager et stykke af Saudi-Arabiens olierigdomme i bytte for arbejde, som nogle stærkt har mistanke om aldrig vil blive brugt. Få er villige til at tale på journalen, med henvisning til fortrolighedsaftaler eller frygt for gengældelse; mindst én tidligere ansat, der kritiserede projektet, blev fængslet i Saudi-Arabien. (Han er siden blevet løsladt.)

Læs hele historien her ...